Корабли погибали один за другим. Эсминцы, крейсеры, даже могучие линкоры разлетались вдребезги под огнем, превращались в беспомощные груды оплавленного металла. Имперцы несли большие потери, но и сами наносили врагам немалый урон. Однако, что бы ни делал Артур Дегрель, исход боя становился все очевиднее с каждой минутой. С ловкостью истинного мастера Дареш Кан отыскивал самые слабые места во вражеской обороне, и именно туда направлял удары. Медленно, но неумолимо астренский флот разваливался на части.

Неожиданно пришло очередное сообщение.

— Адмирал! — оживился Тевис Арден. — Доклад от одного из терминианских разведчиков. Он только что обнаружил корабли в стороне от боя. Мы получаем изображение.

Дегрель резко выпрямился.

— На мой личный экран!

Перед креслом появился световой экран, на который транслировалось изображение с камер корвета-разведчика. Бесчисленные звезды серебристыми огнями расцвечивали черное небо, и далеко впереди, на пределе видимости, подрагивало несколько голубых огоньков. Картинка дернулась, расплылась на мгновение и приблизилась — разведчик переключился на камеры дальнего обзора. Теперь стало можно различить детали. Кораблей было около десятка. Большинство размерами не превосходили эсминец и имели изящные силуэты с короткими, тонкими серебристыми крыльями. На их фоне выделялся последний — огромный, как звездный линкор, и такой же грузный, он имел форму диска, вытянутого в длину и приплюснутого сверху и снизу. Над тем, что следовало считать «верхней палубой», выдавались многочисленные надстройки странного вида, которым заостренные верхушки-шпили придавали сходство с башнями старинного замка. Никогда прежде Артур Дегрель не видел подобных звездолетов, но сразу узнал блестящий металл, покрывавший их корпуса.

Очевидно, начальнику штаба пришла в голову та же мысль, потому что тот недоуменно нахмурился.

— Адмирал, если глаза меня не обманывают, это корабли Странников! По крайней мере, те, что меньше, очень похожи на «Серебряные птицы».

— Я вижу, Арден, — Дегрель и сам боролся с растерянностью и недоверием.

— Гильдия… — произнес адмирал, сжимая кулаки. — Нынешний день определенно богат на неприятные сюрпризы.

— Вы думаете, это они, кхм, закрыли метапространство? — удивился Арден. — Но… адмирал, Странники никогда не принимали участия в войнах. Как мог Дареш Кан переманить их на свою сторону?

— Понятия не имею. Но я уже сказал, начальник штаба: в такие совпадения я не верю.

Арден не рискнул спорить.

— Пусть разведчики остаются на месте и продолжают следить за Странниками, — велел Дегрель. — Передайте приказ командору Санторису: немедленно атаковать по указанным координатам. Предполагаю, что главной причиной наших неприятностей стал этот большой корабль — его уничтожить в первую очередь и любой ценой. Главным силам — приготовиться к атаке. Мы займем Дареша Кана, пока командор не расправится с его новыми друзьями. После этого флот отступит в Бездну.