— Адмирал Наэли! — подал голос Гарт Сингер.

— В чем дело, командор?

— Перехвачена тахиограмма. Источник сигнала в направлении 228–304. Расшифровать не удалось.

— Что тут расшифровывать, — хмыкнула Джалайна. — Эверил Кан отправил весточку союзникам. Значит, он уже совсем рядом.

Одним из полезных качеств тахионных передатчиков была возможность отправлять сигнал из трехмерного пространства в Бездну или наоборот. Таково было странное свойство тахионов — неким необъяснимым образом они существовали в двух измерениях одновременно, что было, бесспорно, весьма удобно. Правда, ограничения тахионной связи не позволяли пересылать сообщения целенаправленно, от одного корабля другому; все, что ты можешь — направить луч в нужную область пространства в расчете на то, что твои союзники поймают сигнал. При этом тот же сигнал неизбежно перехватили бы все принимающие станции, оказавшиеся в зоне его распространения, в том числе и вражеские. Критический недостаток сверхсветовой связи, над которым ломали голову поколения инженеров, но так и не придумали решения. Если Эверил Кан — а вряд ли кто-то другой мог сейчас находиться в указанном направлении — решился выдать себя, значит, он действительно уже очень близко.

Джалайна убедилась в правильности своей догадки, когда Вольный Флот на тактической схеме неожиданно пришел в движение. Тяжелые эскадры, собравшиеся вокруг флагманского «Василиска», устремились навстречу соперникам.

— Адмирал Наэли… — начал Сингер.

Она подняла руку, не дав договорить.

— Я все вижу. Чего и следовало ожидать, — едко улыбнулась женщина. — Мерзавцы неспроста так осмелели. Ждут дружков и не хотят, чтобы мы успели скрыться в Бездне, когда те нагрянут.

Вскоре серебристые искры на экранах — вражеские корабли, идущие на сближение — замерцали аметистовым блеском. Заряды разрушительной энергии ударили по щитам имперских кораблей. Астренцы и маллурианцы немедленно ответили; далеко впереди беззвучно зажглись и погасли яркие звезды. Тактический компьютер вел подсчет потерь, пока боевые вычислители наводили оружие на новые цели. Имперцы и Вольные успели обменяться несколькими залпами, когда офицер-наблюдатель доложил:

— Открываются множественные переходные тоннели. Направление: 074–336. Дистанция: от 189 до 202 мегаметров.

— Ну, вот и они, — заметил Сингер.

На экранах, транслирующих увеличенное изображение с камер дальнего обзора, множество сверкающих порталов одновременно появилось в пустоте. Окруженные лучистой аурой корабли выскальзывали из переходных тоннелей. Их угловатые корпуса были окрашены в бледный светло-серый цвет с ярко-алыми полосами вдоль бортов. Гербы в виде меча и кольца из серебряных звезд были хорошо знакомы Джалайне; впрочем, не требовалось видеть гербы или силуэты кораблей, чтобы понять их принадлежность. Стоило им покинуть метапространство, как автоматически активировалась система распознания. Компьютер, принимая кодированные сигналы, определял принадлежность чужаков, дабы занести их в одну из категорий: «свой-чужой-нейтральный». Секунда — и на тактических картах их отметки окрасились агрессивно-красным.