Джалайна Наэли криво ухмыльнулась.

— Наконец-то Звездная Гвардия изволила появиться на поле боя. До сих пор мы имели дело только с прихвостнями Дареша Кана. Что ж, вот теперь игра пойдет всерьез.

— Соединение Ассамблеи опознано как Третий Флот Звездной Гвардии, командующая, — подтвердил Сингер.

— Третий Флот? Под командованием герцога Кана-младшего собственной персоной? — ядовито протянула Джалайна. — Даже так… Видимо, мы должны быть польщены.

— По крайней мере, им не удалось зажать нас в клещи, адмирал Наэли.

— Да, в этом нам повезло. Впрочем, если кому-то казалось, что бой протекает слишком скучно, то можете успокоиться: скоро нам всем станет очень, хм, весело. И еще одно. Связист, отправьте вызов на «Гайтон».

* * *

— Контр-адмирал, только что прибыл курьер от главных сил! — сказал капитан Бирелл.

Роланд мрачно усмехнулся.

— Давно пора, проклятье! Говоря начистоту, я ждал не гонца, а флот, — он перевел дыхание. — Хорошо, переведите на мой личный дисплей. Узнаем, какие вести прислал адмирал Дегрель.

«Но я уже не жду ничего хорошего…» — он воздержался от того, чтобы произнести это вслух. Обстановка на мостике «Императора Гайтона» и без того накалилась до предела. Когда к пиратам подошло подкрепление, ход боя радикально изменился. С двукратным численным перевесом неприятель, естественно, немедленно перехватил инициативу. Тяжелые эскадры Вольных и Эверила Кана наносили удар за ударом, и Роланду стоило немалых трудов — и потерь! — удерживать их. Если Дегрель не подойдет на подмогу в ближайшее время, бой будет проигран, а тот явно задерживался. По всем подсчетам, Преторианскому Флоту пора было появиться у Верданы, но Роланд Корвин и Джалайна Наэли по-прежнему вынуждены были отбиваться в одиночку. И теперь этот гонец! Дегрель не стал бы отправлять посыльного, если только не случилось чего-то непредвиденного.

На световом экране зажглись строки. Сообщение от командующего преторианцев было весьма лаконичным, и Роланд, читая его, невольно привстал в кресле, стиснув зубы. Сердце отчаянно дернулось. Не без труда молодой адмирал справился с собой.

— Добрых вестей у меня нет, господа, — сообщил он, заставляя себя говорить спокойно. — Подкрепления не будет.

Его слова произвели на штабных эффект разорвавшейся бомбы. На мгновение все оцепенели, пораженные.

— Невозможно! — выдавил из себя командор Алвин Ледерс. — Адмирал Дегрель не мог… — он осекся, закусил губу. — Командующий, возможно, это ловушка? Сообщение может быть ложным. Оно должно быть ложным, иначе…

— Это курьер от адмирала Дегреля, командор, — возразил Бирелл. — Опознавательный код, пароли, шифры — все верно. Я не верю, что курьер может быть подставным.