Старший офицер штаба шумно втянул воздух в легкие.

— В таком случае… — начал было он, но Роланд поднял руку, обрывая спор.

— Нет смысла обсуждать это, господа. Ясно, что сообщение подлинное. Адмирал Дегрель не придет на подмогу. Судя по всему, его самого окружили превосходящие силы Ассамблеи, и Преторианский Флот оказался в худшем положении, чем мы. Мы можем рассчитывать только на себя. Командующий отдал нам приказ: отступить и возвращаться к Тельвену. Теперь только это нам и остается.

Штабные офицеры мрачно переглядывались между собой. Отдать такой приказ было гораздо проще, чем выполнить. Когда флот уже ввязался в бой, отступление становится крайне трудным и рискованным маневром. Противник может безнаказанно расстреливать корабли в переходных тоннелях, как мишени на полигоне. Такое отступление имеет все шансы обернуться полным разгромом.

— Связист, я должен переговорить с «Интрой».

— Да, контр-адмирал, — через полминуты перед креслом Роланда появилось объемное изображение. Джалайна Наэли восседала в командирском кресле. Она не выглядела хоть сколько-то обеспокоенной, только сосредоточенной, хотя ее флагман обстреливали так же интенсивно, как и «Императора Гайтона».

— Контр-адмирал Корвин, — маллурианка невыразительно хмыкнула. — Предположу, что у вас плохие новости.

— Увы, — кивнул он. — Подкреплений не будет. Адмирал Дегрель приказывает нам немедленно отходить к Тельвену.

— Значит, Дареш Кан очередной раз загнал Дегреля в ловушку, — проворчала женщина. — Почему я не удивлена? Что ж, мне все ясно, Корвин. Что вы предлагаете?

— Собрать лучшие силы и ударить по Вольному Флоту. Если немного повезет, это отвлечет врага, и наши корабли успеют прорваться в Бездну. Это лучшее, что мы сейчас можем сделать.

— Пожалуй, так, — согласилась Джалайна. — У меня нет возражений. Я выделю вам в поддержку отряд «Альфа».

— Хорошо. Конец связи, «Интра».

— Конец связи, «Гайтон». И удачи вам, Корвин.

— Удачи нам всем, — буркнул Роланд, когда проекция погасла. — Она нам понадобится.

— Пришло сообщение от командира отряда «Альфа», конт-адмирал, — доложил связист. — Они готовы присоединиться к нам.

Роланд кивнул.

— Первому дивизиону — приготовиться. Всему флоту начать торпедную атаку. Цель — ударные группы Вольных.

Астренский флот, не жалея оставшихся боеприпасов, открыл ураганный огонь — сотни, тысячи торпед устремились навстречу пиратским эскадрам. Линкоры, крейсеры, мониторы, эсминцы давали залп за залпом так быстро, как механизмы успевали загонять в пусковые шахты новые снаряды. Далеко впереди космос расцветился мириадами огней. Для Изгоев такой яростный обстрел стал неожиданностью. Строй пиратов нарушился, и именно этого сейчас добивался Роланд Корвин. Его ударный отряд уже собрался в кулак — Первый дивизион линкоров, эскадра линейных крейсеров и несколько групп мобильной поддержки. От маллурианцев к астренцам примкнул дивизион «Альфа» — как и в Преторианском Флоте, он был укомплектован лучшими боевыми кораблями и играл роль «личной гвардии» при командующем. Элитные силы бросали в бой только в экстренном случае — и нынешняя ситуация как нельзя больше подходила под такое определение.