— Уважаемый Сонт, — Глава Фатно подключился к корабельному эфиру, — что-нибудь известно о реакции врагов на новые ЭСС-модули? Есть информация от спасательных групп?

— Какое там! — невесело хмыкнул пилот. — Аварийные частоты перегружены, спасательные команды едва успевают подбирать раненых. Чужие атакуют всех без разбору, медицинские бригады несут большие потери, аварийно-спасательных судов осталось меньше половины. Но ЭСС-модули, похоже, не трогают. То ли не видят, то ли им не до того, спешат перебить нас… — он на мгновение замолчал, сверяясь с пеленгатором, и произнес: — Уважаемый Глерн, вижу вас! Начинаю торможение, приготовьтесь к экстренному подъему на борт!

Спасательное судно потратило на сбор людей минут десять и легло на обратный курс, когда система связи переключилась на дальний входящий вызов. Сквозь треск помех, вызванных РЭБ-ударами противника, с трудом пробивался голос брандмайора Слузза.

— Арр Сонт! Арр Сонт! — шипение то усиливалось, то незначительно затухало. — Срочно возвращайтесь! К вам движутся вражеские истребители! Повторяю! Немедленно возвращайтесь!

— Нас заметили! — выдохнул пилот. — Всем приготовиться к бою! Начинаю ускорение!

На обзорном экране вспыхнула россыпь красных отметок, и автоматика укрупнила изображение. Не меньше двухсот истребителей Инсектората на полном ходу мчались наперерез пожарному судну, пытаясь отсечь его от бреши во внешней обшивке Кольца. Позади них плелась вдвое меньшая формация Гредринианских штурмовиков, исторгая из себя потоки заградительного огня, и тысячи зарядов били в пролом, создавая для корабля Арр Сонта огненный капкан. Чтобы не врезаться в ливень смертельных энергий, пилот сбросил скорость и увел машину в сторону, избегая столкновения с орбитальным Кольцом.

— Обходи пролом слева, Арр! — воскликнул кто-то из спасенных пожарных. — Там есть дыра поменьше! Давай туда!

— Не пролезем! — Сонт отчаянно маневрировал, пытаясь избежать вражеского огня. Истребители уже взяли пожарное судно на прицел. — Пролом недостаточно велик!

— Пожарный-84! — раздалось в эфире. — Следуйте прежним курсом! У вас пятнадцать секунд!

Взоры всех спасенных одновременно устремились к тактическому экрану. От места ближайшего боя, полыхающего сотнями вспышек и ливнями залпов, серыми молниями приближалось десятка полтора серых точек. Группа перехватчиков была сильно потрепана, многие машины несли на себе следы скорого ремонта, но машины по-прежнему безукоризненно держали курс. Ударная группа с ходу прошила боевые порядки Гредринианских штурмовиков, и часть кораблей противника утонула в оранжевых вспышках взрывов. Остальные штурмовики прекратили заградительный огонь и смешали ряды, торопливо выстраиваясь для противодействия новому противнику. Арр Сонт, не теряя времени, бросил пожарное судно к освободившемуся пролому. Истребители пауков немедленно произвели слаженный залп, но было уже поздно. Человеческое судно задело вскользь потоком лазерных лучей, машина затряслась, сообщая тревожными сигналами об отказе защитных систем, и скрылась за вывороченными наизнанку исполинскими кусками бронеобшивки.