«Остров есть Крит посреди виноцветного моря,
прекрасный,
Тучный, отвсюду объятый водами, людьми
изобильный;
Там девяносто они городов населяют
великих.
Разные слышатся там языки: там
находишь ахеян
С первоплеменной породой воинственных
критян; киконы
Там обитают, дорийцы кудрявые, племя
пеласгов,
В городе Кноссе живущих…»
(«Одиссея», песнь XIX; перев» В. Л. Жуковского)
Много мифов и легенд связывали древние греки с островом Крит. Молва о нем не умолкала даже во времена Гомера (IX век до н. э.) и позже, когда остров уже не играл видной роли. Еще с тех времен ходит по свету легенда о том, что на Крите жил сам глава греческого пантеона Зевс и спасенный им от преследований богов прославленный Дедал, чьи легендарные крылья подняли его вместе с сыном Икаром в небо.
Столицей Крита в древности был Кносс, расположенный на северном берегу острова. А правил Кноссом, как гласят предания,‘справедливейший из справедливых царь Минос, сын Зевса и Европы. Минос был властелином обширной морской державы. Её владения распространялись не только на все острова Эгейского моря, но и на некоторые материковые области Греции, Малой Азии и Сицилии.
Сохранились предания и о царе Радаманте, не менее справедливом, чем его брат Минос. За это он, если следовать мифам, был перенесен богами в «рай земной» — на Елисейские поля островов Блаженных (отождествленных потом с Канарскими островами). Сказочно быстрыми кораблями, на которых он плыл, управляли феакийцы, темнокожие мореплаватели, жившие на одном из дальних островов Атлантического океана Схерии. В названии этого древнего острова некоторые исследователи прошлого видели загадочную Атлантиду, о которой в свое время сообщил известный древний философ Платон.
Много и других любопытных легенд и мифов древние греки связывали с Критом. Тут и миф о Минотавре, полубыке-получеловеке, чудовище, требовавшем человеческих жертв, и о клубке ниток дочери Миноса Ариадны, с помощью которого афинский герой Тесей проник в лабиринт, где жил Минотавр, и убил его, и многие другие.
Однако ни мифы, ни письменные источники античной Греции, раскрывавшие нам до самого недавнего времени роль Крита, не соответствуют тому, что становится известным сейчас. Еще до начала нашего столетия никто даже не подозревал, что наши познания о Крите — лишь слабое отражение былой славы одной из блестящих и утонченных цивилизаций Европы, могущественнейшего государства^ достигшего высшей точки своего расцвета между 2500 и 1500 годами и окончательно «угасшего около XII века до нашей эры после нескольких катастроф, в том числе и нашествия варварских дорийских племен с материка.