– Да как вы смеете! Пусть вы вчера спасли мне жизнь, это еще не повод считать, что вы имеете на меня какие-то права!

– Не вчера. Сегодня утром. И потом, неужели вы действительно думаете, что мне нужны какие-то права?.. Но довольно уже ходить вокруг да около. Сколько готова дать ваша газетенка?

– Тысячу стелларов.

– Слишком мало.

– Мало? Да это же двадцать пять тысяч долларов! За эти деньги я могу организовать целую экспедицию и…

– И не пройдете дальше водопадов Нианги, если вообще до них доберетесь! Там обитает несколько не очень-то покладистых племен, не говоря уже о животных, растениях и климате. Полторы тысячи стелларов, и я согласен.

– А я-то думала, вы богаты!

– Я и в самом деле богат. Разумеется, не так, как ваш отец, но достаточно. Однако у меня есть работа, и если я начну оказывать услуги по низкой цене…

– По-вашему, тысяча стелларов – низкая цена?

– Для меня – низкая, мадемуазель.

– Вы ведь метис, не так ли? Какая кровь в вас течет? Армянская?

– Китайская. А также полинезийская – отсюда и мое имя – и кровь индейцев кри. И китайцу довольно-таки трудно сдержать индейца кри, маори и француза, которые иногда рискуют своей общей драгоценной шкурой, как в эту ночь, исключительно забавы ради. Но сегодня главенствует именно китаец. Так что, полторы тысячи стелларов, и по рукам, я беру вас с собой. За эту цену к вашим услугам будет еще и Лео, а это совсем не пустяк.

– Хорошо. Есть еще условия? Надеюсь, мне не придется для вас готовить?

– Первое: быть как все – иди или подыхай! Второе: во всем, что касается туземцев, вы будете делать только то, что скажу я, и ничего больше, без лишних вопросов и споров! Иногда они становятся недоверчивыми, и я не желаю рисковать девятью годами усилий, – девятью годами, в течение которых я старался подружиться с ними, подвергаясь, уж вы мне поверьте, самым серьезным опасностям. Договорились?

– Договорились.

– Хорошо. Вот список того, чем вы должны обзавестись. А я постараюсь уговорить ММБ одолжить мне кого-нибудь из своих будущих гениев.

Задрав голову, Стелла следила за удаляющимся вертолетом, который высадил их на один из холмов Ти-манги. Вертолет исчез в облаках. Лишь после этого она опустила глаза, позволив им пройтись по окружавшему холмы бескрайнему лесу, и почти пожалела о своем решении.

– Вперед, за работу! Пошевеливайтесь, молокососы! Через десять минут выступаем. Тилембе, Акоара, кение дато сири! Кение!

Два туземца-носильщика покорно начали разбирать сваленные в кучу мешки и свертки.