– Он что, действительно так хорош в своем деле?

– Увы, да! Он и сам это знает и, будучи единственным независимым изыскателем, трясет нас как липку. Приходится платить. Сперва важные шишки, там, на Земле, пытались его купить, потом – запугать, затем даже изгнать с Эльдорадо. И каждый раз им приходилось давать задний ход. В две тысячи двести тридцатом году Бюро, опираясь на свою лицензию, подписало приказ о его выдворении. Спустя сутки на железную дорогу в ущелье Квалар обрушился такой камнепад, что бульдозеры разгребали потом завал целых шесть дней, и одновременно три наши обогатительные фабрики в горах со всем персоналом были захвачены туземцами. Приказ отменили, и все уладилось. Он и его лев – легендарные фигуры для местных племен. Без него нам пришлось бы прокладывать путь к новым месторождениям огнем и мечом, и вы сами понимаете, что́ тогда стало бы с нашей ограниченной лицензией.

– Да, параграф четвертый декларации две тысячи девяносто восьмого года. Если бы у Бюро была неограниченная лицензия…

– Об этом нечего и думать! Она выдается только для необитаемых планет или же для тех, где разумная жизнь признана нецивилизуемой. В этом вопросе федеральное правительство непреклонно. А здесь эти пункты неприменимы. Туземцы по большей части находятся на той стадии развития, когда главное занятие – это охота, но они не глупы и не кровожадны. Четыре года назад они могли истребить рабочих наших фабрик, но всего лишь усыпили их, набросав в водоемы корней кококоло. Они старательно избегают любых столкновений с нами. В каком-то смысле даже жаль, что все обстоит именно так. Эксплуатация Эльдорадо стала бы по-настоящему рентабельной только при широкой разработке недр, что предполагает массовую колонизацию планеты, тогда как ограниченная лицензия этого не позволяет. Количество землян не должно превышать сорока тысяч.

– Может, вы все-таки поторопитесь?

Громовой голос заставил их вздрогнуть. Сидя на обломке скалы, Лапрад смотрел на них со злорадной улыбкой на губах.

– Не слушайте его россказней, мадемуазель! Это доносчик Бюро. Дай им волю, они опустошат всю планету, как уже опустошили многие другие, и все это ради того, чтобы наши земные модницы и щеголи могли менять вертолеты и машины по три раза в год!

– Однако вы и сами им помогаете, отыскивая для них новые месторождения!

– Ну это не страшно! Все равно они не смогут приступить к разработке подавляющего большинства этих месторождений, хотя и покупают на них права на тот случай, если им когда-нибудь удастся добиться эксклюзивной лицензии. Но оставим все это. Посмотрите-ка лучше вперед. Красиво, не правда ли?