Он протянул Тераи металлический ящичек, в котором лежали два сильно изъеденных ржавчиной, но бесспорно идентичных предмета. Тераи прочел прикрепленные к ним этикетки: на одной было написано «G C 18-765-IV», на другой – «G C 21-203-VIII».

– Два одинаковых предмета с двух планет из различных секторов Галактики? Но ведь это означает, что…

– …Что, помимо нашей, есть и другая разумная раса, блуждающая среди звезд? И да и нет. Это подделки, Тераи! Подделки, сфабрикованные нами, плод бессонных ночей наших экспертов по ксенологии. Они были оставлены нашими разведчиками на двух неизвестных и необитаемых планетах. Мы соорудили там довольно убедительные руины. Труднее всего было воссоздать другие предметы, уже из органической материи, чтобы радиоуглеродный анализ показал их почтенный возраст: около полутора тысяч лет. Это была изумительная работа по разделению изотопов и управляемому синтезу. Тюро, Гробер и Сугихара провозились два года, играя с атомами, прежде чем добились своего!

– Но для чего все это?

– Один из этих предметов был… «найден» одной из наших экспедиций. Второй обнаружили археологи, прирученные ММБ. Как вы знаете, они могут позволить себе такую роскошь – финансировать собственные научные институты. Вы спрашиваете, для чего все это? Так вот, с такими «доказательствами» в руках я добился от правительства кредитов на постройку мощного космического флота без участия ММБ! Но вся беда в том, что флот будет готов лишь через год!

– И правда не вышла наружу?

– Не вышла. Я умею выбирать людей! И если я рассказываю вам это сейчас, Тераи, то лишь потому, что доверяю вам… пока что.

– Но меня могут похитить, накачать наркотиками…

– Только не после той обработки, которой вы подвергнетесь перед выходом из этого здания! Ничто на свете не сможет преодолеть ментальную блокаду, которую мы создадим в вашем мозгу! Даже если ваша воля случайно пошатнется – все, конец, ничего не останется!

Тераи резко вскочил на ноги:

– Вы заманили меня в ловушку, вы…

– Садитесь! Этому есть альтернатива – пройти сквозь стиратель памяти.

– Ну да! И вы воображаете, что я отдамся в руки ваших гипнотизеров, чтобы очнуться покорным штатным агентом, рабски преданным ВБК до самой смерти и к тому же довольным своей участью! Нет, я предпочитаю рискнуть и подвергнуться ментальной блокаде!

– Она тоже постгипнотическая. Но могу дать вам слово, что она ничуть не повлияет на свободу вашего выбора.

– Ваше слово! После этой западни!

Лицо пожилого африканца сразу осунулось.

– Послушайте, Тераи! На карту поставлено все, понимаете? Все! Будущее Земли, ее союзников, новых, еще не открытых нами миров! Много ли значит по сравнению с этим то, что может произойти за год на Эльдорадо, раз уж эта планета все равно не избежит общей участи! Так и быть… Если вы согласитесь сотрудничать с нами, я дам вам полный карт-бланш на это Эльдорадо, дорогое вашему сердцу. Если вы найдете способ остановить ММБ, не вызвав преждевременного взрыва, что ж, считайте, у вас есть мое благословение! Но это будет нелегко. Народ болезненно относится к таким вещам. Правда, если он наконец очнется от сытой спячки на своих и позолоченных ложах, это даже пойдет нам на пользу, вот только не сразу, а немного позднее. Пока же, после статей и фильмов мисс Хендерсон, Эльдорадо и его обитатели имеют здесь плохую репутацию, и с этим я ничего не могу поделать. Поездка малышки Хендерсон была мастерским ходом: даже не сомневаюсь, что парламент теперь выдаст ММБ неограниченную лицензию на эту планету!