– Но почему? Разве это не опасно?

– Мне нужно узнать, прибыл ли крейсер ВБК. Если да, может, мы обойдемся без кровопролития. Я приведу капитана в пещеры, покажу, что мы готовы к настоящей войне, и тогда – ограниченная лицензия или неограниченная – он объявит планету закрытой на карантин, и ММБ ничего не сможет поделать с земным общественным мнением, которое больше не желает колониальных войн! Мы окажемся изолированными от всего остального мира лет на десять, не больше. А за это время ВБК… короче говоря, за это время может случиться многое.

– А если крейсера еще нет?

– В этом случае мне придется самому разведать оборону противника, узнать, прибыли ли его транспортные суда с войсками. И потом, у меня есть друзья в городе, на заводе, среди технического персонала. Это может оказаться полезным, но нужно установить с ними связь. Все это импровизация, Стелла. Я уже говорил вам, я не Наполеон, и к тому же все мои планы нарушены! Мне отчаянно не хватает хорошей разведки! Я не знаю, что замышляют в Порт-Металле. К счастью, они, похоже, осведомлены не лучше нас и, возможно, даже не подозревают, что у меня есть армия и что она уже выступила!

– Но… если вас арестуют?

Тераи вызывающе повел плечами:

– Не сунусь же я туда в одиночку!

Тераи раздвинул кустарник и оглядел город в бинокль.

С высоты нависавшего над ним холма Порт-Металл казался совершенно спокойным. Дымили трубы заводов, по мосту через Ниангу с грохотом проезжал поезд, по улицам катили автомашины, которых было не больше и не меньше, чем в обычные дни. Но в астропорту высилась громада «Херманна Швабе», крейсера ВБК, а на другом краю поля стояли два больших грузовых корабля ММБ, из чрева которых лился поток людей и грузов.

– Я как раз вовремя! Робертс, возвращайся обратно и прикажи войскам обложить Порт-Металл, но остановиться не ближе чем в километре от городской черты. Сразу же поставь на этом холме две ракетные установки и держи астропорт под прицелом. И никаких шуточек: когда получишь приказ, не вздумай пальнуть по крейсеру! Жди моих распоряжений около батареи. Если услышишь в городе стрельбу, начинай штурм! Понял?

– Да, Тераи. Но скажи, неужели придется стрелять в товарищей? Ведь они там ничего не знают!

– Именно для этого я туда и иду. Чтобы предупредить их.

Робертс исчез в густых зарослях.

– Так! Стелла, ждите меня здесь вместе с охраной. Надеюсь, я вернусь часа через три. Пойдем, Лео! И вы, остальные, за мной!

– Тераи!

– Да?

– Возвращайтесь!

– Не бойтесь, Стелла. Крейсер здесь, они не посмеют ничего сделать.

Он спустился по склону в сопровождении десяти отборных стрелков, пяти изыскателей и пяти кеноитов, прошел сквозь заросли кустарника и выбрался на шоссе, шедшее параллельно железной дороге к ущелью Кхабар. Мимо проскочила машина с вооруженными людьми, которые, похоже, не обратили на них внимания.