«Меня часто подводит память», – сокрушенно заметил Баззард, скомкал бумагу и выбросил ее в пылающий камин.

Васкер спросил: «Дружище Кугель, надеюсь, вы не откажетесь от глотка диссака – или, может быть, вы предпочитаете вино?»

«Меня вполне устроит и то, и другое», – сказал Кугель.

«В таком случае рекомендую диссак. Мы дистиллируем его сами – это настойка из местных трав. Баззард, обслужи нас, пожалуйста».

Пока Баззард разливал настойку, Кугель обвел помещение притворно-рассеянным взглядом. В тени под потолком он заметил струйку дыма, из которой выглядывала пара красноватых глазок.

Васкер стал монотонно рассказывать о птичнике усадьбы Ллайо, сокрушаясь по поводу высоких цен на птичий корм. Наконец шпиону наскучили эти жалобы; струйка дыма соскользнула вдоль стены, метнулась в дымоход и исчезла.

Пеласиас взглянул на Баззарда единственным глазом: «Ты перезапустил сигнализацию?»

«Разумеется».

«Тогда мы снова можем говорить откровенно. Кугель, не стану ничего скрывать. В свое время мы были уважаемыми чародеями, но Юкоуну сыграл с нами шутку, все еще причиняющую нам почти невыносимые неудобства. Наши магические навыки практически утрачены – у нас ничего не осталось, кроме почти несбыточных надежд – и, разумеется, нашей неутолимой ненависти к Юкоуну».

«Хорошо вас понимаю! Что вы предлагаете?»

«Еще важнее знать: чтó вы сами собираетесь делать? Юкоуну безжалостно отберет у вас волшебную чешуйку, хохоча и устраивая издевательские фокусы. Как вы этому воспрепятствуете?»

Кугель тревожно погладил подбородок: «Я долго думал об этом».

«И что вы придумали?»

«Возможно, мне следовало бы спрятать чешуйку и привести Юкоуну в замешательство всевозможными намеками и западнями. Но меня уже одолевают сомнения по этому поводу. Юкоуну может просто-напросто игнорировать мои головоломки и предпочесть, например, „Торжествующие дисплазмы“ Пангвира. Разумеется, я успею сказать: „Юкоуну, ваши шутки превосходны – вы получите брызгосвет!“ Можно надеяться, что он согласится принять чешуйку в дар лицом к лицу, принимая мою щедрость за чистую монету».

«Как такая щедрость будет способствовать достижению ваших целей?»

Кугель посмотрел вокруг: «Вы уверены, что нас не подслушивают?»

«Совершенно уверен».

«В таком случае позвольте сообщить об одном многозначительном обстоятельстве. Чешуйка поглощает того, кто к ней прикасается, если этому не мешает влага, уменьшающая ее прожорливость».

Пеласиас взглянул на Кугеля с возросшим уважением: «Должен сказать, вы носите это смертоносное украшение с завидным апломбом!»

«Я никогда не забываю о его присутствии. Чешуйка уже поглотила пельграна и самку помеси вазиля и вурдалака».