Об этом я решился спросить самого особиста, когда тот покончил с шифровками. Дальше мы в этот день двигаться, ясное дело, не собирались.

– Население?.. Ах да, вас, очевидно, информируют на «необходимо-достаточном» уровне, штабс-ефрейтор. Мы их отыскали. Никуда они не делись. Просто была паника. Очень большая паника.

– Но что же её вызвало, господин риттмейстер?..

– А вот про это никто рассказать так и не смог, – сказал он с неприятным смешком. Губы его искривились. – Сам поймёшь почему?

Я почувствовал, что желваки на скулах каменеют, а кулаки сжимаются словно сами собой.

– Они бежали в панике из городов… а в степях их настигли. Вы нашли…

– Кладбища. Поля дочиста обглоданных скелетов, штабс-ефрейтор. Брошенные машины, поезда… здесь построили несколько монорельсов. В городах… тоже многих нашли.

– И никто не передал сообщения? Никто не оставил записки? Даже… десант или… ваши?

Сейчас гестаповец казался почти что человеком. Руки его чуть заметно вздрагивали, и точно так же, едва заметно, подёргивалась жилка в углу глаза.

– Штабс-ефрейтор. Я знал, что ты будешь задавать вопросы. Я специально запросил разрешения довести до тебя эти сведения. О записках я говорить ничего не могу. Равно как и об их отсутствии.

– Я не понимаю, господин риттмейстер, – сказал я со всем возможным почтением. – Если мы столкнулись тут с непознанным, с Чужими, то от того, насколько верной окажется информация о противнике, зависят все наши жизни, от этого зависит дело Империи. Фатерлянд в опасности! Я, простой штабс-ефрейтор, рождённый на далёкой планете, отнюдь не принадлежащий к «стержневой расе», – чувствую это! Господин риттмейстер, вы должны чувствовать то же самое. Так почему же не сказать? Мы, в конце концов, были на Зете-пять. Видели всякое. Тех же детей-монстров, которые…

– Некоторые данные позволяют предположить, – сухо перебил меня гестаповец, – что немало убийств… оставшихся в городах… совершено именно такими «монстрами», штабс-ефрейтор. На сей раз они действовали умнее, чем на Зете, штабс-ефрейтор. Они быстро учатся. Гарнизон не успел ни передать сигнала тревоги, не успел занять оборону. Записки… они не успели. В свои последние минуты они дрались. И ничего больше. Никто, штабс-ефрейтор, никто так и не успел нацарапать хотя бы пару слов. Мы искали как могли. Может, у кого-то была видеокамера. Может, что-то смогли сделать местные репортёры – они порой бывают расторопнее разведки. Пока, насколько я знаю, – ничего. Но я тоже могу быть, – он невесело усмехнулся, – быть информированным на необходимо-достаточном уровне. Пределы какового, сам понимаешь, определяю не я. – Он отвернулся. – Поля скелетов, штабс-ефрейтор… – тихо проговорил секурист, и голос вновь показался мне почти человеческим. – Я видел многое. Но такого… не тела, не трупы. Костяки, словно им уже много-много лет. Вылизанные дочиста. Досуха. Костяки большие, маленькие… мы находили целые автобусы с детьми. Их, наверное, решили эвакуировать первыми.