«Иеремии» тоже не удалось уйти невредимым. Системы корабля отказывали одна за другой, словно под взглядом мифической Медузы[11]. А Донал Коркоран, когда-то простой торговец, теперь был безумным сумасшедшим, пророчествующим гибель. Он продолжал вмешиваться в трансляцию, орал, вопил и рыдал от того, что ему довелось увидеть. Одного взгляда на Ужас оказалось достаточно, чтобы повредить рассудок. К сожалению, он всё ещё оставался достаточно вменяемым, чтобы понимать, как много он потерял. Нельзя взглянуть в глаза дьяволу и надеяться уйти невредимым. Ближайший звёздный крейсер флота был отправлен, чтобы перехватить его в пути и забрать, но до Кольца было далеко, даже для новых межзвёздных приводов класса Н. Там больше никто не патрулировал. В том не было необходимости. Так далеко от сердца цивилизации никогда ничего не происходило. И из-за пределов Кольца не было угроз со времён благословенного Оуэна.

Никто никогда не думал, что Ужас придёт при их жизни...

Под воздействием ужасающих энергий, что исходили из семи пылающих миров на границе Кольца, сенсоры беспилотников один за другим вырубались. Но это больше не имело значения. Там не осталось никого, кого можно было бы спасти. И Ужас тоже покинул это место. Он двинулся дальше, медленно и неумолимо направляясь по кратчайшей прямой линии к густонаселённым планетам в сердце Империи.

Льюис обратился к записям Палаты Парламента о событиях, предшествующих Ужасу. Направленные по оптическим нервам, перед ним замелькали картинки в записи: мешанина новостных каналов планет, систем безопасности и индивидуальных записей. Краткая история начала конца. На Льюиса накатили гнев, боль и бессилие, а губы сжались так плотно, что побелели.

Началось всё довольно просто. Нечто, двигаясь со скоростью света, появилось из тёмных, пустых глубин космоса за Галактическим Кольцом. И застало врасплох всех, потому что никому и в голову не пришло ожидать опасность оттуда. С чего бы? Миновав семь населённых миров ещё до того, как они узнали о его присутствии, оно погрузилось в местное солнце. И на этом всё должно было и закончиться. Оно должно было быть уничтожено, истреблено в одно мгновение внутри самого жаркого огня из возможных. Вместо этого в центре солнца оно чувствовало себя как дома, греясь в невообразимом жаре и инкубируя. Росло, преображалось. Оно поглощало звёздную энергию, питалось ею, запасая топливо для своей миссии, и когда было готово — разродилось, и из огня звезды вылетел рой ужаснейших чёрных существ, которые могли быть как живыми, так и машинами или чем-то совершенно иным, обрушившись на семь населённых планет, словно множество мерзких ангелов. Или демонов.