— У меня иное мнение на этот счет, — уклончиво отозвался советник, и в голосе его проявились нотки немного пугающей одухотворенности. — Я не желал нести бремя абсолютной власти и ответственности, вкушать сладость и горечь этого искусительного плода. С другой стороны, я мечтаю участвовать в формировании государства, близкого к идеальному, в котором ложь, насилие и нищета будут сведены к минимуму. Государства, которым можно было бы искренне гордиться. Этим и занимаюсь, разумеется, скрытно, по мере скромных сил. Долгое время наблюдая за вами, Октавиан, я счел вас достойным возглавить такое государство. Прежний лорд был иным. Вы же подлинный избранник небес, и ваша миссия чрезвычайно важна. Вы рождены, чтобы объединить Бреонию под священной рукой верховного лорда. Нет человека, который более вас заслуживает этот титул. На пороге ожидающих всех нас больших перемен и трудностей я хотел бы заверить вас в своей безоговорочной преданности. Я могу быть предан только вам. Я признаю вас своим сюзереном и готов служить для вашего блага, которое неразрывно связано для меня с благом Аманиты и всей Бреонии. Позвольте мне принести обет в знак искренности своих слов.

— Что ж… Ваше доверие — большая честь для меня, советник, — не стал возражать Октавиан, удивленный и глубоко тронутый верноподданническими чувствами брата.

Не такого он ожидал от сегодняшней приватной аудиенции.

Лукреций тем временем приблизился и, преклонив колени, на старом языке духовенства произнес слова традиционной клятвы. Старый язык по-прежнему широко использовался в столице для разных официальных поводов.

— Ваша воля — высшая ценность для меня теперь, — провозгласил в заключение советник, скрепляя свои слова поцелуем полы царственных пурпурных одежд. — Клянусь, я буду верен вам и в жизни, и в смерти, мой лорд.

Повинуясь внезапному порыву, Октавиан наклонился вперед и нежно обнял брата — первого, рядом с которым вдруг почувствовал себя живым. Впервые за долгие годы по-настоящему живым.

— Я принимаю ваши клятвы и ваши службу, Лукреций, — с чувством произнес он. — Примите и вы моё покровительство. В вашем положении влиятельный покровитель вам будет полезен. Я стану для вас таким заступником.

— Благодарю вас, милорд, но я хотел бы просить об ином, — тихо произнес советник. — Разрешите мне лично отправиться в Ледум и выяснить достоверно, что происходит там, в сердце враждебных нам сил, собрать необходимые сведения. Магическая система защиты города, как нам известно, не имеет изъянов. Однако, я сильно сомневаюсь в этом. Вернее всего, мне удастся обнаружить какие-то… Подобная информация будет очень ценной. Возможно, она обеспечит победу в грядущей войне.