Где, во имя Сестер, шляется Тейерн?

Корни плещутся по поверхности воды, окружая мою скалу, точно морской хищник, подбирающийся к своей жертве. Я перепрыгиваю на другой камень, побольше, однако тот приводит меня только ближе к комку веток, уже поджидающих свою добычу. Они вцепляются в мои руки, как шипы.

Магия разгорается у меня под кожей, готовая вырваться на волю, но я сдерживаю ее. Лица появляются из-за деревьев, их рты снова раскрыты, беззвучно крича. Мне требуется мгновение, чтобы понять, что все они повторяют в жуткий унисон: «Беги».

Тени врываются в пространство между нами. Вьющаяся тьма появляется передо мной, загораживая деревья.

Оттуда появляется Тейерн, протягивая мне ладонь:

– Пошли!

Я вырываю свои руки из хватки ветвей, морщась, когда шипы рвут мою одежду и кожу. Тейерн хватает меня за руку и тащит в ворота.

Нас окутывает тишина. Беспросветная тьма. Я чувствую себя странно, словно мое тело плывет или летит сквозь пустоту. Руки Тейерна меня обнимают, они мой единственный якорь в этом кошмаре без звука и света. Мои пальцы вжимаются в его спину, мне страшно потеряться здесь, в неизвестности.

Впереди что-то начинает мерцать, и он тянет меня туда. Я делаю шаг, и моя нога внезапно оказывается на твердой поверхности. Ахая, я держусь за Тейерна, пока мир не проявляется вокруг и мой страх тьмы не рассеивается.

– Это было ужасно, – выдавливаю я из себя, выпуская его тунику, в которую вцепилась.

Он насмешливо смеется. И, хотя мы по-прежнему в Мертвом Лесу, мы оказались прямиком у белого занавеса паутины, окутывающего Край Пряльщиков.

И, только когда мы окончательно оставляем деревья позади и паутина оказывается прямо перед нами, я позволяю себе выдохнуть с облегчением.

– Почему тебя так долго не было? – спрашиваю я, заглядывая за занавес, чтобы убедиться, что нет ночных патрульных. Ворота пустуют. За время, проведенное здесь, я уяснила, что солдаты не особо серьезно относятся к обороне, да и зачем? Мертвый Лес охраняет замок за них.

– Теневые ворота напугали твоего глупого зверя еще больше, чем деревья. Он кинулся прочь, как только мы вышли. Мне пришлось бежать за ним, а потом привязать к стене замка, прежде чем возвращаться за тобой.

– Но он в порядке?

– Да, да. Оставил его со слугой, приказал покормить и отмыть.

– Спасибо. – Я отгибаю белесый занавес и выхожу из-за него. Когда почти все спят, в замке тишина. Тлеющие факелы освещают главный вход. Лунный свет очерчивает крыши, окрашивая их в серебро, а палисадник из слоновой кости кажется еще белее, чем есть на самом деле.