Стражник крикнул и вмазал крабу древком поперек плоского лба, после чего что-то вынул из-за пазухи. Краб издал ужасающий протяжный крик, отвратительно высокий, и отступил в ограду.

Это какое-то животное, думал Драккайнен. По крайней мере стражник именно так к нему относился. Однако эта броня выглядела искусственной. Слабым доспехом странной формы из подржавевшего металла. Только на что этот доспех надет? На гигантского цыпленка?

Он решил переползти на другую сторону форта и послушать, что происходит под частоколом.

В полдень вдруг раздался протяжный звук рогов, и ворота отворились. Оттуда вышли рысью несколько всадников, за ними ровно, двумя шеренгами, маршировали крабы.

Драккайнен тогда был на половине пути через поле, прямо перед городом. Старательно оплетенный клубком лиан и сухой травой, он выглядел скорее как холмик или охапка сена, упавшая с повозки. Двигался так медленно, что нужно было оказаться воистину внимательным наблюдателем, чтобы заметить хоть какое-то движение.

Но когда отряд вылетел прямо на него, единственное, что оставалось сделать, – медленно опустить лицо к земле и ждать.

Кони, на которых ездили Змеи, выглядели странно. Носили полный доспех, но все были в каких-то странных чешуйках и отростках, напоминая, скорее, ящериц или морских коньков. Та же эстетика, что и на панцирях «крабов».

Что-то ужасно раздражало в их виде, но он не мог понять, что именно. Что-то не на месте. Что-то типа: «Чем различаются эти картинки?»

Окруженное колючими сегментами копыто ударило в землю рядом с его головой, вздымая облачко пыли. В метре от него маршировали, хрустя свободно прилегающими бляхами, странные твари. Почти без голов – только плоские вздутия с чем-то вроде широкого клюва спереди и узкой щелью над ним. Напоминали шлем «жабья морда» из земного шестнадцатого века.

Конь ударил копытом рядом с его бедром, еще один прошелся сразу над головой. Драккайнен даже не дрогнул, хотя тело желало с воплем вскочить на ноги.

Всадник, может, тебя и не видит, но конь чувствует: что-то не в порядке. Потому не желает сюда становиться. Кони ценят равновесие и ненавидят топтаться по не пойми чему. Однако он подозревал, что лишь утешает себя. Ведь они-то и конями настоящими не были.

Проход отряда над его головой длился не более тридцати секунд, но Драккайнену казалось, что этот кошмар никогда не закончится. Когда все прошли, ему даже не пришлось заставлять себя остаться на месте. Был изможден.

Полежу здесь, подумалось ему. Может, и вздремну.

Начало сереть. Солнце спряталось за край хребта, и долину залили длинные тени.