Август Маккинби все-таки оставил там личные маяки.

Что ж, Крису нечего волноваться за будущее. У него есть покупатель на краденую у Куруги карточку.

Я совершенно не удивилась, что путь через тоннель занял ровно одиннадцать часов. И тогда подумала: а если периодичность включений-выключений маяка объясняется именно этим? Ведь Лур указывал нам не только курс, но и оптимальную скорость. Так, может, дело в том, что пилоты Чужих могли работать не более одиннадцати часов кряду, а сменные бригады их менталитет не предусматривал? Прошли кусок – отдохнули. Прошли еще кусок – тоже отдохнули.

В виду окончания тоннеля мы распрощались с тяжелыми транспортами. «Дельфины» мягко выскользнули в космос. Лур сказал, что оставшийся участок безопасен, и наша Ариадна пожелала счастливого пути.

Жаль, что Ариадна не знала менталитета людей.

Нас встречали у выхода на безопасном расстоянии, но плотно перекрыв оба возможных маневра – к Гамме или к Хилире.

Восемь боевых кораблей. Ишь ты, какая честь. За двумя малыми грузовиками аж восемь фрегатов.

– Это они от отчаяния, – заметил Август, рассматривая корабли.

– Один-единственный «Крылатый» разнес бы их вдребезги, – фыркнул Крис. – Проблема в том, что у нас нет «Крылатого».

– Их много, – сказала баба Лиза. – Слишком. Будут мешать друг другу. Предлагаю на одном корабле собрать всех людей, а второй использовать как приманку. Один корабль я проведу.

– Неплохая идея, – согласился Август.

Мне пришел вызов. Я сначала включила запись, а потом ответила. Ну конечно, кто еще это мог быть, кроме Куруги?

– Офелия, я чрезвычайно рад, что вы вернулись.

– Полковник, вы опасно флиртуете. Еще немного, и я подумаю, что вы меня домогаетесь.

– Шутите? Настроение хорошее? Тогда я скажу вам нечто приятное. У меня есть предложение для вас. Для всех вас. Я сохраню вам жизнь.

– Ценой чипа в мозгах?

– Ну, Офелия, бесплатный сыр только в мышеловке бывает. За все приходится платить. За жизнь – свободой, за свободу – жизнью. Самое главное, что мое предложение не предполагает насилия. Вы делаете выбор свободно, без принуждения. Вы выбираете жизнь – и платите за нее свободой. Или вы выбираете свободу – и платите жизнью. Никто не может заставить вас решить, что вам милее: быть несвободной, но живой или свободной, но мертвой.

– Это не то предложение, которого я ждала от вас. Впрочем, я подумаю. Одиннадцать часов.

– О, вы уже раскрыли маленький секретик красивой планеты? Офелия, там и вправду так красиво? Тогда, приняв мое предложение, вы сможете провести там всю жизнь.

– Выключаясь каждые одиннадцать часов?