– Какие все умные, – только и сказал Патрик. – Откуда такое ощущение, будто меня обдирают, как липку?

– Да ты что! – возмутился Дик. – Как можно? Мы же друзья.

И уставился на царя честными-пречестными глазами.

* * *

… Вечером, после зубодробительно традиционной церемонии, я валялась на койке в палатке Августа и мечтала сдохнуть. Сил не было совсем. Меня уже даже не радовало, что из наложницы я превратилась в сестричку царя.

Саттанг снова обернулся ко мне неожиданной гранью. Я летела на планету, где в лесах жили дикие люди, а правил вчерашний студент-отличник, славный парень. Я прилетела на планету, где в лесах жили приличные люди, дикие роились вокруг местной пародии на правительство, а на троне сидел юный, но состоявшийся алкоголик. А сейчас я была на планете, которой правил тот еще стервец, умело притворявшийся и студентом-отличником, и алкоголиком, а люди – люди были хорошие, просто врать не умели и защищаться от лжи им в голову не приходило.

По палатке ходил Дик Монро, выглядевший фантасмагорично в своем элегантном костюме среди предметов армейского обихода. Дик прихлебывал отличный кофе и болтал с Августом.

– Маккинби, я начинаю тобой гордиться.

– Ну спасибо.

– Ты красиво поставил на место засранца. А он ведь мне еще и похвастался, как крутенько побеседовал с тобой. Я даже и не знал, что ответить. Потрясающая наивность. А что за секрет у этого куска земли?

– Никаких секретов.

– Маккинби, брось. Конечно, историю ты представил в весьма романтическом свете, да и Делла тебе подыгрывает, но мне-то врать не нужно. Я тебя знаю. Ты не будешь торговаться за женщину. Ты будешь решать проблему силовыми методами. А раз начал торговаться, то исходно держал в уме другой интерес. Ну что тебе, жалко? Я просто куплю землю рядом. Хотя, конечно, уже за адекватные деньги.

– Тысяча километров на северо-восток, – лаконично сказал Август. – Там было что-то из радиоактивных элементов.

– А на том куске?

– Там чепуха. Есть серебро, на шельфе есть нефть и газ. Больше, в принципе, ничего.

– И что, дело в космодроме? Я карту глянул, место хорошее.

– Можно сказать и так.

– Ну мне-то не ври, а? Тебе один умный дяденька посоветовал купить у дурака кусок земли под космодром. Потом государство у тебя ее выкупит. И устроит там вместо шикарного космодрома шикарную военную базу. На том плато можно единовременно высадить всю армию, которая нужна для оккупации Саттанга. Есть собственные источники воды – река, озеро, – можно в теории поставить ядерную электростанцию. Есть горючка. Можно даже курорт для военнослужащих устроить, пляж-то тоже свой. А нам, само собой, куда выгодней иметь базу прямо на Саттанге, чем в системе. Тем более – в непосредственной близости от маяка Чужих. Верно? Одно замечание, Маккинби. Вот это все стоит четверть лярда. Не шесть. Тебе никто не компенсирует затраты. Хотя, допускаю, что Сенат пойдет на уступки по Клариону. В принципе, да, смысл есть, ты же на Кларионе за два года все убытки восполнишь.