Соня медленно закрыла глаза. Ресницы набухли слезами.

— Все, что вы получили и получите, — это дань памяти, которую император выплатил погибшей женщине. Она не была ни изменницей, ни шпионкой. Она была веселым, светлым и открытым человеком. И в «плену» осталась по своей воле. Почему вы ничего не знали? Потому что у Ирьи была многочисленная родня. Император не хотел, чтобы вы, по достижении совершеннолетия, захотели уехать к родственникам на земную территорию. Подозреваю, что он был прав. Вряд ли бы семья вашей матери сумела дать вам подобающее образование. Вам не с чем сравнить сейчас, вы не знаете, что такое жизнь в земной колонии третьего радиуса, но поверьте на слово — лет через десять вы будете благодарить старого императора. А может быть, даже раньше.

— Но если верить вам, он сам и устроил мой побег.

— Да. Он самым первым понял, что умирает. Понял раньше, чем его личные врачи. И он знал, что смерть не будет легкой. Он хотел остаться в вашей памяти живым. Желчным, старым, но — всесильным императором, который держит в кулаке пятую часть галактики. Знаете, почему? Он не только платил дань памяти Ирье. Он еще и вас оставил — себе на память о ней. Потому он и радовался, что вы выросли истинной китаянкой.

— А мой отец? — тихо спросила Соня.

— Его имя вы сможете узнать только от Юджина. Мне известно лишь, что он китаец, что не был официально женат на вашей матери, но оставил вам наследство. Он уже умер.

— Я не хочу ехать в Пекин. Я больше никогда уже не смогу выбраться оттуда.

— У вас нет выбора. Причина — тот самый предмет, который вам вшили под шунт по приказу императора.

Соня пощупала свое левое запястье.

— Это крохотный чип в капсуле из химически инертного материала, — сказал Август. — Вы не можете почувствовать его. На чипе — документы, чрезвычайно важные для страны. Я скажу вам больше: если чип попадет к адресату, это будет выгодно не только Шанхаю, но и Земле. Возможно, и Куашнаре. Пострадает Эльдорадо.

— А адресат…

— Юджин. Должен признаться, я считаю всю эту аферу глупой и рискованной. Но увы, старый император любил манипулировать людьми и проверять их на прочность. Он назначил испытание всем. Юджину — на право быть настоящим императором, вам… Вы должны делом доказать, что достойны наследства своего отца.

— Какое еще наследство… — прошептала Соня.

— Обычное. Земельные угодья, деньги, доля в предприятиях. Вы богатая невеста, мисс Джонс. На вашем месте я не отказывался бы от имущества. Подумайте о том, что ваш жених делится с вами всем, чем владеет. Разве не ваш долг — отплатить ему тем же?