– А что, Дуги недостаточно для охраны болот? – шепнула Злата и густо покраснела, устыдившись собственной наглости и укоризненных взглядов товарищей.

– Эх, девонька, недостаточно! Что Дуга? Ее обмануть можно, изловчиться, пройти. Меня обдурить, старика, можно, в конце концов, попытаться убить. И Стражи могут вовремя не прийти на помощь или быть занятыми ходками по Армаде. А тут нужна молва отворотная да сказки страшные. И желательно подкрепленные реальностью. Ночью видели свечения? Во-от. С давних пор людей пугало ночное свечение на болотах. Из-за расположения огоньков на высоте согнутой в локте человеческой руки их называют «свечами покойника». Считается, что увидевший их получает предупреждение о скорой смерти, а несут их пришельцы с того света. Одни говорят, что огоньки на болоте – это призраки тех, кто украл у соседей землю, и в наказание их души бродят по болотам в поисках твердой земли. Другие верят, что это души детей, захороненных в лесах Пади. Есть те, кто считает, что огоньки на болоте – духи древних воинов, охраняющих клады. А клад туточки один и самый важный…

Болотник на миг замолчал, будто проверяя рентгеновскими лучами из-под мохнатых бровей порядочность гостей, затем продолжил:

– В одном из мифов о сотворении мира сказано, что болота возникли из выплюнутой изо рта черта земли, спрятанной от Бога. Ханты и манси, например, верили, что весь мир родился из «жидкой земли», то есть из болота, а древние египтяне вообще считали, что пирамиды нужно строить на болотах, а не в пустынях. Но так как болот у них не было, точнее сказать, дельта Нила не подходила для этого по причине несвятости места, то пришлось им сооружать антенны эти бесовы на видном месте, посреди песков, на всеобщем обозрении. Это наша Армада спрятана так, что ни пилот самолета, ни гарпия не заметят ее сверху, не говоря уже про путников на берегу плавней. В кельтской мифологии болота являлись «вратами духов» – в том месте, где кажущаяся твердой почва мгновенно уходит из-под ног, открываются врата в мир загадочных духов и божеств. Кельты приносили на болота жертвенные дары. А так-то они жили недалече от нас! В курсе этого?

Народ не сразу понял, что это вопрос. Только Гур кивнул, почесывая шею под бородой. Холод потрогал ноющее плечо под кровавой повязкой и смутился от громкого долгого урчания в желудке. Жрать хотелось до умопомрачения.

– Врата Рая… гм… Армады. Это они и есть? – спросил Треш, и все снова уставились на старика.

– Хм. – Болотник улыбнулся, в который уже раз пристально осмотрел сталкера и продолжил манипуляции по приготовлению лекарства для Холода и завтрака всем гостям. – А ты, Избранный, не зря тут оказался. И дело не в отце. Совсем не в отце-е! Это Армада зовет тебя! Что? Не веришь? Щас все поведаю, расскажу. Обождите.