– А… Как?! Старик, так ты знаешь его?! Ты знаком с Никитой Топорковым, с Истребителем? – пролепетал Треш, смахивая паутинку с лица. Теперь замерли все, боясь звуками заглушить ответ Болотника и пропустить мимо ушей важную информацию.

– Еще бы! Как же мне, местному старейшине Луж, и не знать Никиту?! Только он давно не Истребитель… – Дед, предчувствуя фурор от его информации в рядах гостей, не спеша высморкался прямо в болотину, утер широким рукавом нос и сообщил: – Он Страж Армады!

* * *

Все расположились в сенях, соединенных с жилой комнатой низкой аркой без двери. «Вот почему дедок сутулый такой, вечно пригибаться приходится», – подумал Малой, разглядывая низкий потолок. Почерневшее дерево, гнилые потолки и щели в старой кладке. Казалось, хижина вот-вот сложится карточным домиком и навсегда похоронит гостей и хозяина. По стенам болтались на сквозняке пучки трав, мешочки с семенами и соцветиями, порошками, мазями, маслами. Запах нафталина перебивался хвойным, который ни с чем нельзя было спутать. Черные доски пола скрипели, дом шатался и жутко трещал.

Старик ходил по комнатушке из угла в угол, доставал разные снадобья, готовил неприхотливый завтрак, а сам неустанно говорил и говорил. Треш очень хотел услышать подробности об отце, но никто старца не перебивал, чтобы не обидеть и не разозлить, а то вообще, чего доброго, замолчит и ничего не расскажет. Поэтому терпеливо ждали окончания лекций Болотника.

– Болота препятствуют развитию так называемого парникового эффекта в атмосфере. Их не в меньшей степени, чем Чащобу, можно назвать «легкими планеты». Дело в том, что реакция образования органических веществ из углекислого газа и воды при фотосинтезе противоположна реакции окисления органических веществ при дыхании, и поэтому при разложении органики углекислый газ, связанный до этого растениями, выделяется назад в атмосферу за счет дыхания бактерий. Один из главных процессов, способных уменьшить содержание углекислого газа в атмосфере, – это захоронение неразложившейся органики, что и происходит в болотах, образующих залежи торфа, трансформирующегося затем в каменный уголь.

– Дед, извини, конечно, но жратеньки хочется, аж корежит всего! – позволил себе прервать старика Холод. – Знаешь, сколько мы натерпелись в эти дни? Особенно за прошедшую ночь. А теперь ты кормишь нас своими научными догмами. Так и до сказок дойдешь, ваще сляжем тут, с голоду окочуримся. Прошу прощения, хозяин…

– Понимаю. Сейчас, обождите немного, скоро будем харчеваться. А насчет сказок… В мифологии многих культур болото ассоциируется с плохим, гиблым, нечистым местом. Согласно славянской мифологии на болотах обитает дух-хранитель, хозяин-болотняник. Это он пугает идущих через болото резкими звуками, вздохами, громкими причмокиваниями. Это он заманивает в трясину самоуверенных и беспечных или, наоборот, показывает безопасную тропу тем, кто относится к природе с почтением. Этот болотный человек… гм… и есть я! Только в далекие времена, еще до Судного дня мне дали прозвище Болотник, с тех пор и охраняю Большие Лужи. А еще здесь обитают болотные кикиморы, лесавки, лешаки. Они заманивают путников в трясину, громко призывая о помощи.