– Значит теперь здесь живешь, тетка Вазиха? – спросил гость.

– Значит, значит… – ответила та. Где же мне еще жить, если дом в пыль превратили! – собеседница сокрушенно покачала головой. А где же жена твоя?

– Будто не знаешь?! – худое лицо есаула скривила гримаса боли.

– Не знаю, откуда мне знать? – ответила хозяйка. – Я же тогда и не родилась еще! Не Вазиха я, а внучка ее, Зухра мое имя! И я совершенно не понимаю, как ты мог принять меня за нее! А бабушка скончалась еще до войны, в 39-ом… – отвернувшись в сторону, девушка быстро смахнула с глаз набежавшие слезы.

– Нет, ты Вазиха, старая ведьма! – упрямо воскликнул Маматов. Ведьмы живут долго, если не вечно! А уж принять облик молодой девушки для них – раз плюнуть!

– Если б оно так было, как ты говоришь… – мечтательно прикрыв глаза, тихо прошептала хозяйка. В ее голосе есаул явственно услышал нотки искреннего переживания и даже раскаяния. Впрочем, девушка быстро взяла себя в руки. Кинув на гостя настороженный взгляд, с интересом спросила: «Значит, ты сделал свой выбор?»

– Если ты не Вазиха, то как узнала, что я…, что со мной?.. Про мой выбор откуда знаешь?! – теперь пришла очередь есаулу вонзить горящий взор прямо в черные очи собеседницы.

– Про то, что ты уже – не совсем человек? – прекрасная незнакомка неожиданно хихикнула. Так я сразу поняла, едва в глаза твои взглянула. Вспомнила, бабушка рассказывала мне про тебя, – привстав с кресла, юная хозяйка прищелкнула пальцами. Она говорила, ты всегда был холодным и убежденным убийцей! Тебя ждала скорая и мучительная смерть от страшной застарелой раны. Но подобные тебе цепляются за жизнь с остервенением дикой кошки! Так что же все-таки случилось с Наташей? – прервав свой обличительный монолог, вдруг спросила девушка.

– Когда мы уже садились в лодку, на берегу появился красный патруль, – ответил Маматов. Они начали стрелять, одного контрабандиста убили. Я попытался отвлечь их на себя, но пока отстреливался, Наташенька с хозяином лодки уже уплыли.

– И ты не бросился за ней следом?! – возмущенно воскликнула хозяйка, вскочив с кресла.

– Нет, меня ранили… – ответил гость. Я потерял сознание…

– Но потом, потом-то, ты ведь мог поехать следом! Мог, наконец, прийти к бабушке и рассказать ей обо всем. Она бы тебе помогла, отправила бы вслед за ними! – не сводя с него гневного взгляда, Зухра возмущено топнула ножкой.

– Но я подумал, что Наташенька подождет меня в Турции, в Синопе, – пояснил Маматов. – …и отправился на Тамбовщину.

– Куда?.. – Зухра удивленно вздернула соболиные брови. Зачем?!