В промежуточном мире номер 854 живет Орлок Алурин. Он считает себя повелителем этого мира, но на самом деле он только один из обитателей. Обычно дважды мертвые не задерживаются здесь, лишь некоторые остаются надолго. День за днем они облекают в эфемерную плоть сокровенные кошмары транзитных пассажиров.

Чернорабочие, которые превращают тайные страхи в пугающие видения. Не повелители, а мастеровые, прочно спаянные соперничеством и ненавистью. Им давно уже неинтересно пытать и мучить гостей. Их главная мечта и надежда – нащупать тайный страх напарника, унизить его, напугать, увидеть ужас в холодных мертвых глазах.

Иногда им это удается – и тут соперничество вспыхивает с новой силой. На том и держится промежуточный мир номер 854.

Орлок Алурин считает себя повелителем этого мира, потому что еще никто не нащупал его слабого места, не выведал его тайны. Но сам Орлок знает: в бесконечной галерее пугающих и манящих образов лишь один заставляет его сердце сжиматься от ярости и отчаяния. Хотя обычному зрителю он вряд ли покажется страшным – скорее трогательным.

Стоит закрыть глаза, Орлок Алурин видит все ту же картину: перед ним стоит худая черноволосая девочка. В руке ее – серебряный нож.

Орлок перебирает свою коллекцию. Как на экране волшебного фонаря, проносятся картины мучений и пыток, разорванные тела, разрушенные дома, лица, искаженные страданием. Содранная кожа ребенка. Обгоревшее женское лицо. Мужчина прижимает руками кишки, выпадающие из распоротого живота.

Смотреть на такие картинки приятно. Успокаивает. Значит, еще не вся сила утрачена, значит, он еще на что-то способен. Один удар ножа сбросил его с вершин власти в промежуточные, межеумочные области мертвого мира, в провинциальное захолустье Заграничья. Но Орлок не сдался. Он копит силы, он верит: однажды он вернется, однажды он доберется до тех, кто его уничтожил, он отомстит.

Он повелевал живыми и мертвыми, менял карту вселенной, раздвигал границы и сужал. Он предавал друзей и уничтожал врагов.

Он был великим ученым. Гениальным политиком. Выдающимся военачальником.

Теперь он никто.

Но сегодня… сейчас… в этот тонкий ломтик времени между жерновами вечного безвременья Орлок Алурин замирает. Видения страданий и мук рассыпаются, позабытые.

Орлок напряженно вслушивается.

Что-то случилось. Где-то далеко, а может – совсем рядом. Пока еще не разобрать, но Орлок Алурин уверен: он что-то слышит.

С каждой секундой уверенность крепнет. Да, так и есть: всем своим несуществующим телом, всем естеством, всем черным сердцем – он слышит.