Атмосферу разрядил хозяин застолья:

— О, вижу, долгожданные гости прибыли! — Он приветственно улыбнулся и приглашающим жестом указал за стол. — Рассаживайтесь свободно, уже вечереет, а нам ещё довольно многое нужно обсудить.

— Ооо, в этом с тобой не поспоришь, Эрдал. — Не особо церемонясь занял Хротгар место за столом, усаживаясь на соседний стул с уже сидевшей здесь Лирдейл и, словно невзначай, задев ногой её бедро. — Извините, мэтрэсса. — Произнёс он, улыбаясь уголком рта. — Надеюсь, мне удалось впечатлить твоих друзей? — Он подмигнул хозяину застолья, после чего обвёл невидящим взглядом остальных участников пира. — Теперь вы согласны на мои условия, господа лорды? — последнюю фразу он сдобрил изрядной долей сарказма.

— Да, безусловно, ты прошёл наше маленькое испытание. — Густо пробасил сэр Ринал, прочистив горло. — Но, честно говоря, я вот никак в толк не возьму: чего ты с моим балбесом церемонился? Он же тебя убить пытался! При поединке до первой крови-то… Свернул бы ему шею и всего делов! — При этих словах лидер северян заметил на себе укоризненное внимание Атли. Это читалось и по ауре, и по ощутимо скривившемуся лицу друга, да даже пульс у него подскочил. Всё его поведение словно сообщало: «Видишь, я же говорил! Он и сам не понимает, хренли ты его не убил!»

— Помнишь, друг Ринал, что я сказал, когда ты намекнул на мою трусость? — Лицо Хротгара выражало ожидание.

— Это когда ты настоял на поединке до первой крови? По правде сказать, я не особо слушал те твои слова. Зачем выслушивать оправдания? — Хлопнул себя по пузу толстый лорд. — Помню, что Ноэла покраснеть заставил и это меня порадовало. — Он хохотнул.

— Это ты зря, Ринал, если б слушал тогда — не задавал бы сейчас дурацких вопросов. — Толстяк побагровел и захлебнулся смехом, но перед тем, как он что-то ответил, возрождённый пояснил: — У нас на севере не принято щадить соперника в смертельном поединке. Если бы ты не согласился на бой до первой крови, я не оставил бы топор в кобуре и не играл на плацу в кулачный бой с твоим ручным магом. Его ждала смерть если не с первого удара, то со второго точно. Или мне пришлось бы забрать его в качестве трэлла, сохранив эту никчёмную жизнь. Хотя, если я правильно помню слова Эрдала, любые формы рабства на здешних землях запрещены, так что вариантов тут немного… — Хротгар плотоядно улыбнулся, едва сдерживая свой голод из-за окружающих его одуряющих запахов явств со стола.

— Ты всё равно не ответил на мой вопрос. Я спрашивал не о том, почему ты выбрал бой не на смерть, а о том, какого лешего ты оставил его жить уже после того, как он нарушил моё слово, попытавшись тебя убить? Ты же был в своём праве! — Хоть краснота и спала с лица лорда, но он явно был в запале, что мешало ему мыслить трезво.