– Это что? – спросил он.

Луч прожектора уперся в нечто блестящее, прилепившееся к дальней стене пещеры. Астробиолог шагнула вперед, чтобы лучше видеть. Это было похоже на стеклянный шар – достаточно небольшой, чтобы уместиться на ладони. Оглядевшись, она увидела еще несколько таких же, в полутьме, поблескивающих в отраженном свете. Задняя стена пещеры была ими усеяна – их было не меньше десятка. Рао отпрянула – и чуть не села на задницу, когда что-то пошевелилось внутри шара. В нем плавало крошечное существо, носящееся кругами. Тонкое мускулистое тело изгибалось, зачатки конечностей дергались. Голова была самой крупной его частью: набухшее кольцо мелких, острых на вид зубов. Зубы вращались кругами.

– Это яйцо червя! – догадалась астробиолог. Отступая на шаг, она посмотрела на остальных, заслонившись ладонью от прожектора Чаннаронг. – Видимо, зреют в этих пузырях, а потом переползают наружу и…

Она вскрикнула от неожиданности: Хокинс сорвал яйцо со стены, швырнул на пол и раздавил своим тяжелым башмаком. Жидкость и кусочки червя обляпали Рао скафандр. Майор отрывал яйца одно за другим и уничтожал. Яйца крепились к стене очень тонкими отростками, которые извивались, когда он их разрывал, а потом пускали черную жидкость по стене.

– Господи! – проговорила Дженсен. – Что это за запах? Йод и… корица? Гвоздика?

Астробиолог вдруг поняла, что она одна осталась в скафандре со шлемом – единственная, кто по-прежнему дышит земным воздухом.

– Прекрати! – крикнула она, когда Хокинс схватил очередное яйцо и начал его сжимать. Червяк внутри извивался, словно собираясь укусить его за пальцы. – Они могут быть токсичными. Не надо их трогать. Прекрати!

Командир не останавливался, покуда не уничтожил все яйца до единого, а потом, тяжело дыша, повернулся и посмотрел на остальных, вгляделся в их лица, будто ожидал благодарности за сделанное.

– Отдохнем снаружи, – объявил он, вытирая перчатки о штанины скафандра. – Тут воняет.

Конечная орбита

Конечная орбита

Хокинс больше не видел снов. Он вообще не был уверен, что спит. Это уже не ощущалось как сон – скорее как смерть. Временная смерть. Тем не менее командир попытался отдохнуть. Откатился подальше от света, прижал ладони к глазам. Он попытался успокоить мысли, думать о чем-то мирном. Тело ныло. Боль была всюду – и майор знал, что лучше ему не станет. Он провонял насквозь. Пот и грязь покрыли его целиком, а главное – воняли перчатки, которыми он касался инопланетных яиц. Этот запах не давал ему уснуть. Плохой запах.

Все было плохо с тех пор, как Хокинс очнулся на острове со снятым шлемом. Вернее, с тех пор, как Дженсен сняла с него шлем. Когда она попыталась его убить. Теперь командир был в этом уверен, но у предшественницы была хорошая отмазка – она даже Рао заставила за нее заступаться, говорить, что это было необходимо. Якобы астробиолог хотела его осмотреть и убедиться в том, что у него нет сотрясения. Предлог был идеальный. Дженсен думала, что атмосфера 2I его убьет. Что она его инфицирует – возможно, так, как это было со Стивенсом. Хорошо придумала…