Он перехватил командование экспедицией, которое Салли Дженсен считала своим. Устранив Хокинса, она снова станет главной. Это элементарная военная стратегия: отсеки голову – и змея убита. Правда, майор не мог понять, что соперница намерена делать дальше. Может, сорвать попытки найти мозг и уничтожить 2I? Или просто хотела присвоить себе честь нанесения смертоносного удара? Командир толком не мог понять, на что именно она рассчитывает. Впрочем, ему и не надо было. Хокинс знал, что Дженсен совершила одну фатальную ошибку. Ее план не сработал. Он остался жив.

Майор пытался сообразить, повторит ли соперница свою попытку. Хватит ли у нее духу его убить? Ну что ж, пусть пытается. Он похлопал по нагрудному карману скафандра. Если Дженсен попытается что-нибудь провернуть, ее ждет сюрприз. Командир Виндзор Хокинс сумеет себя защитить. Закрывать глаза было больно, но он все равно попытался. Нужно поспать, даже если сон похож на смерть. Он не умрет, заставит себя выжить, что бы ни случилось. Не доставит ей радости своей смертью.

– Ракета выведена на позицию, угол запуска удачный, – сообщил Макаллистеру бесплотный голос генерала Калицакиса.

Они находились в глубине виртуальной проекции изображений, полученных от космического телескопа. Даже при этом увеличении космоплан пребывал на такой высокой орбите, что Земля казалась маленькой и нечеткой. Изображение сместилось, и позади него прошло Солнце. Макаллистер смотрел, как механическая рука выводит смертоносный груз, словно богомол, поднимающий связку палок.

– Президент связался со мной лично и дал разрешение на этот шаг, – продолжал генерал. – Мы осуществим запуск, как только Хокинс определит цель. Один выстрел – и мы вышибем этой штуковине мозги. У меня хорошее чувство, Рой. Такое чувство, что это – правильное решение.

Замдиректора его уверенности не разделял.

– А что, если он не один? – спросил он.

Эта мысль уже довольно давно его тревожила.

– Извини, что?

– Это – не первый объект, оказавшийся у нас на пути. Тридцать восемь лет назад через Солнечную систему проходил Оумуамуа. Теперь прямо на нас движется 2I. Допустим, нам удастся его разрушить, но мы знаем, что он – не один такой. Следом могут появиться и другие. Мы создадим прецедент. Следующий прибывший будет знать, что мы враги.

– Они будут знать, что с нами лучше не бодаться, – буркнул Калицакис.

– Гм… Ты не произведешь запуск без моего согласия. Так?

Калицакис с досадой вздохнул.

– Конечно. Это должно быть совместным решением. Мы с тобой должны принять общее решение о запуске.