"К черту все!" Он вскочил и шагнул к девушке. Но Алгала справилась с собой. Она повернулась - слез уже нет, лишь припухшие, покрасневшие глаза и губы. У Кротова, хоть его и разрывало желание узнать о поводе, хватило ума не спрашивать. Она улыбнулась, улыбка получилась неожиданно робкой. Сергей впервые видел такое - казалось, из брони властной, всегда уверенной в своей правоте наследной принцессы Империи, выглянула обычная расстроенная девчонка. Он так и стоял, не соображая, что делать и что сказать.

- Садись, Сережа. Я проверила, так звучит твое имя для близких людей. Правильно?

Пораженный таким обращением, Кротов упал в кресло и растерянно кивнул. Он впервые допустил мысль, что слезы как-то связаны с ним.

- Принцесса Алгала, я это... батальон спит..., вы...я, - он совсем смешался. - Я пойду? Надо поспать перед...

Принцесса подошла к его креслу, наклонилась и, вдруг, коснулась губами его лба.

- Иди, Сережа. Помни одно - я жду тебя живым.

Кротов впал в прострацию.

Он почувствовал, как его опять обдало вчерашним жаром. "Ну и дурацкая же, наверное, у меня сейчас рожа". Сергей встряхнулся. "К черту воспоминания! Скоро в бой". Вокруг, на всем обозримом пространстве, космос по-прежнему взрывался и горел. Однако Кротов уже смотрел на это, как на кино. "Блин, к беззвучным взрывам привыкаешь быстрей". Он аккуратно, стараясь не делать резких движений - невесомость коварна - перевернулся и оказался лицом к приближающейся станции. За время, пока он рылся в своих воспоминаниях, она заняла весь сектор обзора. Коммуникатор был отключен, и точно определить расстояние он не мог. "Километров восемнадцать, - решил он. - Еще минут пятнадцать-двадцать. Надо готовиться". Сначала он проверил внешнюю навеску, все, что навьючили на скафандр. Судя по тому, что руки уперлись в раму сзади, "ступа" на месте. В темноте и невесомости даже такой габаритный груз можно потерять незаметно. Раз индивидуальная платформа на месте, значит и все, что закреплено, тоже в сохранности. На счет этого он был уверен, потому что "товар" в "ступу" он паковал сам: боезапас, сухпай, игольник, две трубы одноразовых плазмометов, дополнительная упаковка гранат и контейнер "мух", плюсом к тому, что закреплены на броне. Внутри скафандра, на спецназовском бронекостюме, стандартная навеска для дальнего разведвыхода. И, конечно же, меч - куда без него?

Про него напоминали все - от принцессы до выпускающего на площадку посадки в индивидуальные капсулы десантирования, как будто без меча нельзя воевать. И только сам Кротов так и не понимал, зачем он таскает эту железяку. Он пересмотрел всю информацию по мечу, попробовал расспрашивать Глемаса и даже Алгалу - неизменно выяснялось, что все знают - если с вами Звездный Меч, победа обеспечена. Однако почему и какую роль он играет, никто сказать не мог, как и то, откуда он взялся. Теперь Сергей уже не сомневался, что это оружие произведено не в Империи. Он бы, пожалуй, решил, что это артефакт предтеч, но уж слишком меч не подходил к сверхтехнологиям Повелителей Звезд.