Лорд Гэбриэл Форбиден определённо был не худшим примером для подражания. Но когда его планку – планку человека, не склонного к сантиментам, человека, которого за его методы многие считали хладнокровной циничной сволочью, человека, который умер, защищая своего ребёнка и свой мир от монстров, – задаёт себе двенадцатилетний мальчишка…

– Эш, поверь. Это чудовище и правда не победить. Это не в силах человека.

– Это решаемо, – обтекаемо и отстранённо заметил Эш.

За жизнь я часто проявляла поразительную недогадливость. Однако сейчас, к счастью, совершенно точно поняла, что он имеет в виду.

Сев на кровать рядом с братом, я взяла его за плечи.

– Эш, слушай… Послушай меня, потому что это очень важно. Пожалуйста. Где бы я ни была, я не прощу тебе, если ты перестанешь быть собой. Моим маленьким братиком, который никогда не сделает больно тем, кто этого не заслуживает. Слышишь? – Я убрала золотые кудряшки с его лица, пока синие глаза молча следили за моими движениями. – Я всё равно буду с тобой. Всегда. Вот здесь. – Я коснулась губами его лба. Приложила одну ладонь к чёрной мальчишеский футболке – напротив сердца. – И здесь.

Он не ответил. Просто, поколебавшись, обнял меня в ответ, сжав почти до боли. Рывком отстранившись, наконец встал, чтобы убрать книгу в чемодан.

Боги, надеюсь, я всё сделала правильно.

* * *

Прощание было недолгим. Питер тихо ждал на кухне; мы с Эшем давным-давно знали, что в долгих проводах лишь больше слёз. Рок, видимо, разделяла наше мнение.

– Я рада, что мы встретились, Лайз, – сказала баньши, когда мы столпились перед дверью на улицу. Обняла меня: никаких расцеловываний, просто тонкие, удивительно сильные руки вокруг моих плеч, сомкнувшиеся на моих лопатках.

– Спасибо тебе за всё, – сказала я, отстранившись. – Жаль, что ты не сможешь написать свою статью.

Рок улыбнулась – почти не вымученно. Провернула запор.

Дверь, открывшись, впустила внутрь солнечное тепло – и закрылась, оставляя нас с братом в коридоре одних.

– Не верится, что вижу тебя в последний раз, – произнёс Эш, глядя в сторону.

Я в два шага сократила расстояние между нами.

– Не грусти обо мне, Эш. Учись хорошо. Ты… у тебя большое будущее. Я знаю. – Прижав брата к себе, коснулась губами его макушки. – Гэбриэл Форбиден гордился бы таким внуком, как ты.

Он промолчал. Лишь худенькая спина под моими ладонями дрогнула.

Я едва заметно покачивала его, баюкая в объятиях, пока Эш плакал. Беззвучно, без всхлипов, судорожно сжимая опущенные кулаки.

Когда он наконец поднял голову, лицо его было спокойно. Даже губы не дрожали: только щёки мокрые да глаза блестят ярче обычного.