Надежда ещё была! Чита, домик, яблонька!.. В ожидании вердикта Славка перестал всхлипывать и даже дышать.
Вероника Егоровна задумчиво посмотрела на своего раба.
— Оставить, не оставить… — её ладонь рыбьим хвостом гуляла из стороны в сторону. — Оставить. Не оставить…
Славка следил, в каком положении замрёт «хвост», и молился бессловесной, но самой истовой в его жизни молитвой. Только теперь он окончательно понял, что значит безраздельно принадлежать кому-то, полностью быть в чьей-то власти. Быть рабом.
Насмерть перепуганный, униженный и самоуниженный, он боялся даже моргнуть, чтобы не спугнуть вновь замаячившей перед ним надежды.
— Продам, — кивнула Вероника Егоровна.
Вот и всё! Это была всего лишь очередная игра. Новая пытка на прощание. Хозяйка сломала свою новую игрушку и теперь больше не нуждалась в ней. В ту минуту он вспомнил, с чего начались все его злоключения — вспомнил, как госбесовский офицер с усталым лицом протягивал ему листки с заранее отпечатанным заявлением:
— Продам! — решительно повторила Ника, корча умильную рожицу отцу. — Если ты не передумал?
— Ну что ты! — губы Егора Петровича тронула довольная полуулыбка. — Я своих слов назад не беру. Ты же знаешь.
— Но зачем? — встряхнула она огненной шевелюрой. — Это какая-то глупость, па.
— Отчего же?
— Именно потому, что я тебя знаю. Что ты задумал? Ты ничего не делаешь просто так. Только если есть какая-то выгода.
— И что в этом плохого?
— Хотя бы то, что это означает, что я эту выгоду потеряю.
— Я же тебе заплачу. И, заметь, немало. Разве это не выгода?
— Это меня и смущает, папа́. Если ты готов отдать за него столько денег, это может означать, что ты знаешь, как заработать на нём ещё больше.