Задыхаясь, я замахиваюсь кинжалом, но она бьет меня концом копья по колену, и я падаю на землю. Перед глазами все плывет. Я перекатываюсь в сторону, задевая и тревожа при этом все старые, еще не зажившие, раны, чтобы увернуться от ее копья, полосующего меня по бедру. От боли на глазах выступают слезы. Я больше не могу.

– Сдаюсь, – вырывается у меня из горла. – Покажи своим подданным, что в тебе есть доброта.

Королева останавливается и смотрит на свой народ. Она знает, что, если сейчас убьет меня на их глазах, они увидят в ней монстра, а не королеву. И хотя она говорит, что королевская линия вымирает, должна вымереть, она все еще хочет сохранить свою власть. Королева лжет самой себе о своих благородных мотивах, иначе сделала бы это много лет назад.

– Я сдаюсь, – повторяю я, устремив взгляд в пол. – Только при одном условии.

Она вытаскивает свое копье.

– Слушаю.

Делаю несколько вдохов, дышу поверхностно, потому что сломанное ребро давит на мои легкие.

– Я хочу поцеловать того, кого мне больше всего хочется, – смотрю на Невана, его взгляд все такой же пронизывающий, но такой же потерянный. Его дыхание сбивается, и я вкладываю в свой взгляд все то, что до сих пор скрывала. То, что могло быть. Королева наблюдает за нами, но мне все равно. Мне ничего больше не нужно.

Потом я смотрю на нее.

– Только прежде заключим магический пакт.

Она смеется.

– И это, моя дорогая, твоя проблема. Ты такая отвратительно эгоистичная. Ты могла бы попросить меня о мире, о том, чтобы никогда больше не нападать на других существ, уберечь людей от ледяных осколков. Но нет, в конечном счете это эгоистичная любовь, которую вы ставите выше всего остального. И никто, кроме меня, не понимает, насколько смертельно это чувство.

Я поднимаюсь на четвереньки, чтобы лучше видеть Невана. Он смотрит на меня так, словно увидел богиню Амброзию. Я пытаюсь понять по его лицу, хочет ли он этого поцелуя так же, как и я.

Королева, пошатываясь, шагает к нам и повышает голос, обращаясь к фейри:

– Ну и кто теперь скажет, что я злая королева? Я приняла эту девушку при своем дворе, одела ее и накормила. А теперь, даже после того, как она пыталась меня убить, я даю ей возможность осуществить это жалкое желание.

В воздухе слышится легкое потрескивание. Магический пакт заключен. Теперь ей придется придерживаться нашего соглашения. Зимнее королевство не любит, когда нарушают его правила. Королева широко улыбается.

– Не стоило тебе заключать пакт, над формулировкой которого ты не подумала, дорогая. Поцелуй-то я разрешила. – Она наклоняет подбородок, так что ее глаз почти не видно, и у меня по спине бегут мурашки. – Но ни словом не обмолвилась, что поцелуй не должен быть смертельным.