И когда Неван наклоняется ко мне, держась одной рукой за край повозки, видимо, для того, чтобы не упасть, я чувствую, что тоже едва держусь на ногах, и слегка отступаю назад.

Он на миг замирает, затем снова выпрямляется. Мне хочется извиниться, хотя я не очень уверена, что стоит, но он так пристально смотрит, что слова невольно застревают в горле. Как будто мой отказ не дает ему пошевелиться. Неужели мы все-таки воспринимаем вещи по-разному и я всего лишь практичная невеста? Эта мысль не дает мне покоя. Но играть в угадайку мне тоже уже надоело. Довольно этих интриг и недомолвок. Я хочу быть честной, открытой. Даже если эта честность в итоге сделает меня уязвимой.

Хватаю Невана за рукав, не давая ему полностью отвернуться. Он стоит на месте, но не оглядывается на меня, и я чувствую, как он напряжен.

– Я говорила искренне, когда решила остаться в Вентурии. Но дело не только в этом, – вдыхаю глубже. Лишь бы голос не дрогнул: – Я могла бы позволить отцу вторгнуться сюда через ослабленную границу. Или придумать, как тебя убить, что, возможно, было бы проще. Нет, я бы не смогла, потому что то, что я чувствую… Все происходит слишком быстро, это очень странно и сбивает с толку. Столько всего должно было произойти. Но посмотри, где мы сейчас. Пожалуйста, пойми, что мне…

Повернувшись наконец ко мне, Неван нежно берет мое лицо в ладони.

– Тебе нужно время, чтобы во всем разобраться. Я это понимаю.

Его слова такие же осторожные и мягкие, как и его улыбка. Но в глазах я вижу разочарование, как будто он уже знает, что будет, когда я наконец пойму, что чувствую. Прежде чем я успеваю опять перехватить его руку или сказать хоть слово, он спешит к остальным.

Одиннадцатое июня

Добираемся до Золотой вышки уже к закату, и я прошу аудиенции у короля. Охранники растеряны, не зная, бежать им или атаковать фейри. Но все меняется, когда они видят вернувшихся пленниц. Тем не менее в замок они нас пропускают только после того, как я заявляю, что такова воля принцессы. Один из них провожает нас в салон моего отца, то и дело оглядываясь на фейри. Я про себя молюсь, чтобы Неван, Сиф и Роуэн молчали, потому что любое их слово может быть воспринято нашими подданными как призыв к бою. К счастью, все трое молчат. Может, это жара на них так влияет, или большое количество людей, или наша простенькая архитектура. Они постепенно привыкают к новой обстановке, как я в первые дни своего пребывания в зимнем королевстве.

Стражник открывает перед нами дверь и объявляет меня – да, только меня одну, – после чего откланивается и уходит. Вхожу в покои отца, где он сидит в своем роскошном кресле с книгой в руке, глядя прямо на меня. Я откашливаюсь, подбирая в голове нужные слова, и тут он вскакивает.