— Почему ты живешь на улице, Том? — спросила я, заставив себя сфокусироваться на его лице. Сейчас, когда я сидела так близко, оно казалось неожиданно добрым, хотя и немного диковатым. Если бы тот волшебный дедушка, что приносил послушным детишкам подарки на Новый год, прожил бы неделю в трущобах, то выглядел бы, наверное, примерно так же.

— Так проще, — пожал плечами он. — Ближе к тому, что нужно делать. Они говорят, Том делает. Так заведено.

— Кто — они? — уточнила я, надеясь, что не пропустила этот момент прежде, когда совсем его не слушала.

— Начальство, — с умным видом отозвался он. — Они дают Тому дела, Том делает, и за ним присматривают.

— Какие дела? — Этот разговор, такой странный, внезапный и практически бессмысленный, вдруг стал моей спасительной ниточкой, цепляясь за которую я, кажется, была способна думать и чувствовать хоть что-то за пределами той оглушающей тишины, что переполняла меня прежде.

— Да всякие, — неопределенно отозвался бродяга, поведя рукой в воздухе. — Например, они говорят Тому, что нужно прибить таблички, и Том прибивает таблички.

— Таблички? — растерянно повторила я, а затем меня внезапно озарило: — Таблички Оймаха? Ты о них говоришь?

— Таблички, таблички, — пробормотал Том, принявшись рыться в своих вещах. — Том крепит таблички.

Когда он всунул мне в руки целую стопку новеньких металлических пластин с выдавленными на них знакомыми буквами, я ощутила, как у меня закружилась голова. Вот так, походя и совершенно на то не рассчитывая, подойти вплотную к разгадке знаменитой городской тайны — такое уж точно случается не каждый день. И почему только это случилось именно сейчас, когда моя жизнь стоит на пороге полного краха и я при всем желании не могу в полной мере почувствовать восторг своего открытия?

— Кто их тебе дает, Том? — спросила я, подняв на него глаза.

— Начальство, — услужливо повторил он. — Том знает город, Том умеет быть незаметным. У Тома много друзей на улицах.

— А… где твое начальство? Кто они? Где они живут? — не отступала я.

— Под землей, — довольно улыбнулся он, и от удивления я даже не нашла, что сказать, а бродяга меж тем продолжил: — Они живут под городом, потому что там безопасно. Там белые их не найдут.

— Белые? Ты имеешь в виду церковников? — предположила я. — Те, кто делает эти таблички, прячутся от Церкви?

— Белые могут быть очень опасными, Том знает, — закивал тот. — Начальство их не любит, а Том боится.

— А как ты попадаешь к ним? — решила зайти с другой стороны я. — Через метро?

— Нет, нет, в метро слишком шумно и много народу, — помотал лохматой головой он. — Том к начальству не ходит, они присылают курьеров. Курьеры передают задания и таблички. Так безопаснее.