Зловещий шепот пронесся под сводами зала, а воздух на мгновенье заледенел. Молодой король никогда не понимал значения старинного оберега-уробороса, а потому с легкостью с ним расстался.

Астроном принял его и спрятал в широком одеянии. Темная улыбка дрогнула на его лице.

— Итак, — выдохнул Брегон, не замечая, — я слушаю.

Порывисто вскинув свободную руку и колыхнув полами, Звездочет торжественно молвил:

— Созывайте рабочих! Разжигайте кузни! Точите молоты и серпы! Бросьте клич и собирайте войска! Зима длинна, но даже этого времени мало, чтобы отстроить новый флот и создать величайшую и непобедимую армию! И не страшитесь, юный владыка, не страшитесь. Очень скоро вы обретет могущество. Звезды уже начертали вашу судьбу.

… И работа закипела.

Брегон скрипел зубами, но по великомудрому совету Звездочета отослал гонцов по сторонам света с вестью о найме в темноэльфийские войска всех желающих. И потекли они, как реки по весне — полноводными металлическими потоками. Брегон исходил гневом, но дал согласие на возведение воздушного флота. И закипел в чанах металл, а подгорная сталь маэ-ро полилась рекой. Десятки караванов с ценной альхенской древесиной запрудили Мерэмэдель. И молотки стучали день и ночь, не ведая усталости и утомления.

Темные эльфы ковали будущее; ткали узоры скорой победы.

В победе Звездочет был уверен. Каждый полдень он покидал королевский дворец и степенно прохаживался вдоль громадных горнов и кузен, что оплетали восточные окраины столицы лиловыми сполохами и багровым заревом; наслаждался оглушительным звоном и лязгом молотов и клепал; купался в жаре расплавленного добела металла. Брегон, сопровождая его, каждый раз горел от ярости. О, да, он злился, страшно злился. Подвоха от неожиданного союзника, так вовремя ниспосланного Иссиль, он не ждал. Но чутье короля все громче гудело — в игре могущественных, безымянных и смертельно опасных сил, чье незримое присутствие он ощущал все острее и мучительнее, его обрядили разменной монетой.

Замыслы Звездочета были туманны, как ранние сумерки по весне, но слова пронизывали теплом, как огонь домашнего очага. Чем больше Брегон их слушал, тем сильнее погружался в бездонную черную пропасть, истинное имя которой было бездна, Звездочет же звал ее — надеждой. Бросить осиленную на полпути дорогу король не осмелился. Хитроумный капкан, расставленный на Его Величественную особу, захлопнулся, а сеть лжи, оплетавшая все крепче и прочнее, затягивалась смертельной паутиной. Тени рока нависли над Эр-Морвэном, но Брегон точно слепец потерялся в сладких речах Звездочета и утратил власть над собственной судьбой. Куда ему теперь было править народом темных эльфов.