Гибкий эльф лихо перемахнул через выросший перед ним, лоснящийся в слабом сиянии, древесный корень и, молча подхватив спутницу, опустил с той стороны. Они пробежали уже много миль, но какими бы выносливыми и крепкими ни были их воля и сердца, воителей стала одолевать усталость.

Ночная поляна встретила беглецов звенящей тишиной.

— Сразим их! — Крикнула эльфийка.

Ее щеки покрыл румянец, серебро волос оттеняло огромные сверкающие, как изумруды глаза. Она показалась ему прекрасной Норвэн из преданий великих предков.

— Мы не готовы, — возразил он.

— Почему?

— Потому что они идут за тобой, Белый Лебедь! — Взмахнув рукавом, Габриэл ткнул в холодный, воющий сумрак. — Они посланы не пугать или пленять! Они посланы убивать!

Глаза эльфийки распахнулись. Ядовитый, хриплый кашель саблезубых тварей неумолимо нагонял.

— Тогда для меня все закончится сегодня. — Ее клинок уверенно пополз из ножен. — Уходите, лорд Габриэл. Не зачем умирать обоим.

Габриэл скривился. Как великодушно с вашей стороны, леди Тьма.

Девушка повернулась к нему спиной, ее рука потянулась к фибуле в виде кленового листа. Через секунду светлый плащ лег на траву. Шерл скрипнул зубами, осматриваясь. Бежать некуда. С трех сторон поляну замыкали леса, а четвертую — резала щель бездонной пропасти. В сотне шагов свирепо бились Лютый и один из четвероногих «охотников».

Взгляд внимательных эльфийских глаз упал на обломок трухлявого дуба, обвешенного гирляндами белых лиан, что стыл над краем синего тумана. По скользким корнями текла роса, на обглоданных ветках серебрились паутинки.

— Арианна. — Он подтолкнул ее к трухлявой махине. — Быстрее.

Чтобы уместиться в спертой темноте полого ствола им пришлось едва ли не встать друг другу на ноги. Было душно и тесно. На коре роились полчища мух, бабочек и слепней и их неприятное монотонное жужжание слегка скрашивало вой близившихся демонов из ада.

Белый Лебедь оцепенела. Она сокрушила немало жутких монстров, но с ожившим огнем еще не встречалась. Сначала из туманного мрака послышалось злобное гортанное ворчание, потом темноту подсветили две пары ядовито-желтых глаз. Быстро множившиеся тени подплывали к мертвому древу сгустками золота и пепла, и можно было понять — их облик высок и ужасен.

Расступавшийся туман показал могучие тела с длинными жилистыми лапами и вытянутыми мордами с саблезубыми пастями. Вздувшиеся маслянистые мускулы перекатывались при каждом новом шаге, в желтизне зрачков пылало подземное пламя, с клыков сыпала слюна, орошая замершую в испуге твердь. Из ноздрей рвались клочковатые клубы, а могучие глотки исторгали рев вулканических чрев и могли на раз перекусить гоблина или орка.