Выбор.

Я медленно вдохнул и ощутил, как связывавшее меня обещание, клятва, которую я дал Меган, растворилась. Я сдержал свое слово: нашел способ вернуться к ней, чтобы находиться рядом без страха. И освободился.

У меня был выбор.

Я не вернулся в свои покои, хотя все равно смутно помнил, где они располагались. Вместо этого вышел во двор, заметил под увядавшим деревом каменную скамейку, устроился на ней и взглянул на звезды, плывущие по Краю Мира.

Смертный или фейри? Прямо сейчас, балансируя на границе между человечностью и бездушностью, я не мог зваться ни тем, ни другим – ни человеком, ни фейри. Я так близко подобрался к получению души, к завершению своей миссии и к тому, чтобы жить вместе с Меган. Но если показанное Хранителем будущее отражало реальность… если мне предрекалось умереть забытым и в одиночестве, стоит ли идти на это, учитывая грядущую боль?

Мне необязательно возвращаться в Железное Королевство. Клятва исполнена. Я освободился и мог делать что заблагорассудится. Не существовало гарантий, что Меган будет ждать моего возвращения; возможно, она даже не желала, чтобы я возвращался. Ведь еще можно вернуться к Зимнему Двору с Ариэллой. И все может стать как прежде…

Если мне этого хотелось.

– Эй. – Мои рассуждения прервал мягкий голос Ариэллы, она присоединилась ко мне на скамейке, примостившись настолько близко, что наши плечи соприкоснулись. – Пак рассказал мне о последнем испытании и о церемонии утром. Я так понимаю, решение ты еще не принял. – Я покачал головой, и она нежными пальцами убрала с моего лба непослушную прядь. – Почему ты до сих пор мучаешься, Эш? – спросила она осторожно. – Ты проделал такой путь. И знаешь, как должен поступить. Ты же именно этого и хотел.

– Знаю. – Я подался вперед и локтями уперся в колени. – Но, Ари, последнее испытание… – Зажмурившись, я снова впустил в разум воспоминания о другой жизни. – Я видел свое будущее с Меган, – признался я, открыл глаза и уставился на свои руки. – Я стал человеком и вернулся в Железное Королевство, чтобы быть с ней, как и хотел. И поначалу мы были счастливы… Я был счастлив. Но потом… – Умолкнув, я проследил за синей кометой, лениво промчавшейся по небу над нашими головами. – Она не менялась, – пробормотал я. – Она и мой сын, они не менялись. А мне… не удавалось оставаться прежним, равным им. Я не мог ее защищать, не мог сражаться с ней плечом к плечу. А конец я встретил в одиночестве.

Ариэлла не издавала ни звука, только пристально смотрела на меня. Я провел руками по волосам и вздохнул.

– Я хочу быть с ними, – признался я мягко. – Больше всего на свете хочу снова их увидеть. Но если это мое будущее и у меня не получится избежать того, что грядет…