Яркий свет исчез. Я стоял на коленях на опустевшей платформе на Краю Мира. Хранитель высился в паре метров от меня в одиночестве и опирался на посох, будто переводя дух.

Ариэлла ушла.

Хранитель выпрямился и уставился на меня из тьмы своего капюшона.

– Погорюй тут некоторое время, – произнес он вновь отстраненным и официальным голосом. – Когда будешь готов, встретимся у ворот Земли Испытаний. Прежде чем мы разлучимся, я вручу тебе кое-что еще.

Я даже не заметил, когда Хранитель исчез. Оцепенев, я таращился на место, где еще несколько секунд назад стояла Ариэлла. Грималкин тоже растаял в воздухе: парапет, на котором от восседал, опустел и казался брошенным, будто кот удалился, как только завершилась церемония. Я пытался злиться на кайт ши, но безуспешно. Даже если бы он не явился, Ариэлла все равно сделала свой выбор. Я знал ее достаточно хорошо, чтобы понимать – она бы нашла способ совершить задуманное. И я больше не мог вытянуть из себя хоть толику гнева из-за всепоглощающего горя, придавливавшего меня к земле, словно тяжелое одеяло. Ариэллы не стало. Ее больше не было. Я отпустил ее. Еще раз.

Возле меня кто-то появился, но не Хранитель.

– Ты в ни в чем не виноват, Эш, – тихо сказал Пак. – И никогда не был. Она сделала свой выбор давным-давно.

Я кивнул, все еще неспособный выдавить ни слова. Плут вздохнул, присел рядом и посмотрел на башню.

– Не знаю, как ты, – произнес он со всей серьезностью, – но я готов отправиться домой. Найдем комок шерсти, пускай выяснит, жив ли еще Волк, и пора убираться отсюда.

– Да, – пробормотал я, не поднимаясь. – Просто… дай мне минуту.

– Хорошо. – Я ждал, что он уйдет. Но он не стал, лишь устроился у меня под боком поудобнее и скрестил свои длинные ноги. Мы оба глядели на место, с которого мне улыбалась Ариэлла и где она растворилась в ослепляющей вспышке света, уйдя из жизни именно так, как я и полагал. Спустя мгновение Пак положил мне руку на плечи.

И на этот раз я ее не смахнул.

Глава 22 Возвращение

Глава 22

Возвращение

Вместе шагая по темным, пустым коридорам Земли Испытаний, мы с Паком не разговаривали. Каждый был погружен в собственные мысли. Прежде чем завернуть за угол, я покосился на него и заметил, как он поспешно вытер глаза. Сейчас, когда мы шли лишь вдвоем, помещения казались еще более пустынными, а тени будто стали гуще.

Ариэллы не стало. Я не представлял, как она держалась, составляла нам компанию и помогала, прекрасно понимая, что назад не вернется. Я потерял ее уже дважды, мне два раза пришлось смотреть, как она умирает. Но сегодня она, по крайней мере, приняла решение сама. Она сделала выбор давным-давно, и, если Фейрилэнд захотел ее вернуть, значит, он точно не позволит ей исчезнуть так, будто ее никогда и не существовало. Настолько ясная жизнь, как ее, должна сохраниться где-то еще. Ариэлла Туларин была слишком любима и обожаема, чтобы просто раствориться в забытье. Не самое крепкое утешение, однако я цеплялся за него всеми остатками самообладания и надеялся, что, где бы она ни очутилась и в каком бы состоянии ни пребывала, она обрела счастье.