– Я не стану тебя заставлять, – продолжал Грималкин так же тихо и невозмутимо. – Но это решение принимать не тебе, принц. А ей. Я лишь прошу тебя позволить ей сделать свой выбор. Пускай она изберет свой путь, как его избрал ты.

Я лишился самообладания. Рухнул на колени и, всхлипывая, вцепился в платье Ариэллы, неистово мотая головой.

– Ари, пожалуйста. Умоляю тебя, не надо. Я не смогу снова смотреть, как ты умираешь.

– Меня уже нет, Эш. – Ее голос тоже дрожал, и она положила руку мне на затылок. – Все то время, что у меня было, я проживала взаймы. – Я всхлипнул, стоя перед ней на коленях, а она пальцами перебирала мои волосы. – Позволь мне это сделать, – пробормотала она и пальцами провела линию до моего подбородка, аккуратно заставляя меня посмотреть на нее. – Отпусти меня.

Я не мог говорить. Я дрожал, практически ослепленный слезами, и в итоге уронил руки себе на колени. Ариэлла в последний раз в тишине ласково погладила меня ладонью по щеке и отстранилась. Я успел поймать кончики ее пальцев, чувствуя, как они выскальзывают из моего захвата.

– Помни меня, – прошептала она.

Затем развернулась и подошла к Хранителю, который в приглашающем жесте протянул ей руку.

– На это не уйдет много времени, – произнес он, и мне показалось, что в его безразличном голосе зазвучали нежные нотки. Ариэлла кивнула и рвано вдохнула, Хранитель же поднял руку к ее лбу и убрал с него серебристые волосы.

– Будет больно? – так тихо, что я едва услышал.

Хранитель покачал укрытой капюшоном головой.

– Нет, – ответил он мягко, и под его пальцами начал появляться свет, с каждой секундой становившийся все ярче. – Там не будет никакой боли, Ариэлла Туларин. Больше никогда. Закрывай глаза.

Она взглянула на меня напоследок. И в этот краткий миг выглядела точно как в день нашей первой встречи: нетронутые печалями, ее глаза сияли искренней радостью. Ее губы растянулись в настоящей улыбке, полной любви, счастья и прощения. А потом свет стал настолько ярким, что было больно смотреть, и мне пришлось отвернуться.

Глубоко внутри что-то зашевелилось. Взбунтовалась запертая внутри тьма, поистине Неблагая часть меня: ненависть, жестокость и ярость – они с ревом вырвались на поверхность, желая меня поглотить. Но на пути встретили нечто ясное, чистое и пылкое – пучок света, который разгонял тени, заполнял каждый уголок и распространялся все дальше, пока не осталось места, где тьме удалось бы укрыться. Я содрогался, едва держался на ногах, пока наполнялся светом, красками и эмоциями, не подозревая, насколько пустым был до этого момента.