– Кажется, я готов, – сказал я, взглянув на замок. Сердце в предвкушении забилось чаще, но я совсем не боялся. – И знаю, как я поступлю.

– Значит, – сказал возникший позади нас Хранитель, – не станем тратить драгоценное время. Принял ли ты решение, рыцарь?

Я отошел от Ариэллы посмотрел Хранителю прямо в лицо.

– Да.

– И что же ты выбрал?

– Мою душу. – Стоило это произнести, и с плеч свалился тяжелый груз. У меня не осталось сомнений. Больше никаких мучений. Я знал свой путь и знал, что должен делать. – Я выбираю человечность и все, что идет вместе с ней. Слабости, совесть, смертность, все.

Хранитель кивнул.

– Тогда мы наконец переходим к финалу. Ты станешь первым, кто заявит права на то, к чему так стремился. Идите за мной.

Пак присоединился к нам у двери, и мы вместе последовали за Хранителем по затемненным коридорам, по спиральной лестнице вверх, на крышу самой высокой башни. Переступив порог, мы вышли на открытое пространство и оказались на уровне неба. Здесь, под звездами и созвездиями, где мимо проплывали сверкающие частицы лунного камня и парила серебряная пыль, Хранитель направился к центру платформы, развернулся и подозвал меня к себе бледной рукой.

– Ты преодолел все испытания, – начал он, как только я очутился ближе. – Ты осознал, что значит быть человеком, быть смертным, а без этого знания душа не протянула бы долго в твоем теле. Ты со всем справился, рыцарь. Ты готов. Но, – продолжил он мрачным голосом, и сердце вдруг ушло в пятки, – нечто настолько чистое, как душа, не может возникнуть из ничего. Требуется одна последняя жертва, хотя приносить ее не тебе. Чтобы в тебе зародилась душа, должна быть отдана жизнь, добровольно и без принуждения. И благодаря самоотверженному поступку из жертвы того, кто тебя любит, расцветет душа. Без этого ты останешься пустым.

На краткий миг блаженного неведения истинное значение речи Хранителя от меня ускользнуло. Но затем осознание ударило по мне с невероятной силой, сердце сжало в ледяной кулак, и я оцепенел.

– Кто-то должен за меня умереть, – наконец донесся до меня собственный шепот. Хранитель не двигался, и я чувствовал, как внутри образовывается зияющая дыра, затягивающая меня во тьму. – Значит, все это было зря. Все, что ты мне устроил, все, через что я прошел, – все было зря! – К отчаянию добавилась обжигающая ярость. Я столько всего перенес, столько пережил, и все ради того, чтобы в конце это не имело никакого значения. Но у любых испытаний есть границы. – Ни за что, – процедил я сквозь стиснутые зубы и попятился. – Я подобного никогда не допущу.