«Curiosity» продолжал тихо плыть над морским дном, не подозревая о тревожных мыслях, которые в эти секунды наводняли Сашин мозг. Глядя на мужчину рядом с собой, она видела, что его лоб, обрамлённый тёмными волосами, в которые она так часто запускала когда-то свои ладони, прорезали несколько глубоких морщин. Его явно тоже снедали непростые раздумья.

— Есть несколько важных вещей, которые я хотел бы сказать тебе, — наконец заговорил Рикардо, сосредоточенно глядя на воду за иллюминатором, и, кажется, не замечая её волнения.

Тёрнер благодарила небеса, что он наконец нарушил эту тягостную тишину, в конце которой её пульс участился до показателя бегуна на середине пятимильного кросса, а лоб, кажется, начал покрываться испариной.

— Несколько дней назад был утверждён окончательный состав экспедиции.

Мгновенно ухватившись за соломинку, позволившую увести разговор подальше от зоны, в которой витал призрак смертельной опасности, Саша выпалила — так нетерпеливо, будто именно это интересовало её сейчас больше всего:

— Кого сделали капитаном?! Бриггс уже проговорился мне, что это будет не он! Хаттори настоял на своей кандидатуре?!

— Нет. В этом вопросе Иошинори уступил мне.

Выдержав эффектную паузу и повернувшись к ней, Рикардо изрёк:

— Капитаном будешь ты, Саша.

Ей понадобилось некоторое время, чтобы переварить эту информацию. Может быть — из-за страшных и сумбурных мыслей, которые витали в её голове ещё секунду назад. А может быть — из-за невероятности услышанного.

Её губы непроизвольно дёрнулись, будто норовя повторить слово «капитан» — как у слабоумного, которому требовалось долго поелозить сложное слово на языке, прежде чем до мозга дойдёт его смысл.

— Это невозможно, — решительно покачала головой она.

Вспомнив проигранный поединок на бамбуковых палках на «Gateway» и сказанные в заключение слова Бриггса о контроле над эмоциями, которые теперь заиграли в её памяти совсем другими красками, она повторила:

— Этого не может быть!

— Разве ты этого не хотела?

— Да, я подавала заявку на должность, проходила тесты и всё такое. Как и ещё десятки тысяч желающих! Но я прекрасно понимала, что вряд ли попаду даже в шорт-лист! У того же Артура Бриггса — намного больше опыта, я была ему не конкурентка. Потому и подалась параллельно на старпома и несколько других должностей…

— И всё же должность капитана займёшь ты, Саша. А Бриггс — будет старпомом. Уже завтра о твоём назначении будет объявлено публично. Так что наслаждайся последними минутками спокойствия и уединения. Скоро тебе придётся гораздо чаще мелькать в объективах камер.