В момент, когда она выдернула шнур VR-консоли из нейропорта, её быстрое дыхание и высокий пульс напоминали состояние, в котором находится человек, вынырнувший после затяжного погружения под воду. Не такая уж и редкость в виртуалке, но, будь она в более приличном салоне — хотя бы искин определённо поинтересовался, не требуется ли ей помощь. К счастью, в дешевом полулегальном зале погружений в трущобах Джакарты, который она избрала для этой рискованной затеи «методом тыка», всем было плевать на состояние посетителей, а последние гораздо больше ценили приватность, чем заботу.
Выбравшись из тёмного помещения, заполненного слабо шевелящимися и тихо постанывающими людьми, каждый из которых находился в своей собственной вселенной, она с остекленевшим взглядом понеслась по лабиринту тесных помещений, стремясь поскорее покинуть недра огромного неопрятного жилого комплекса в стиле ретрофутуристического киберпанка и оказаться на воздухе. Человек, с которым она рассчиталась за сеанс погружения всё ещё популярными на чёрном рынке неотслеживаемыми наличными, спросил что-то на бетави, местном наречии, но из-за отключённой в целях конфиденциальности нейросети Тёрнер его не поняла. Она неопределённо покачала головой и спешно пошла прочь по коридорам, в которых стоял туман от вэйпов и электронных сигарет, надеясь, что никто из мелькающих вокруг разукрашенных татушками людей с разноцветными причёсками, похожих на членов уличной банды или странной молодёжной субкультуры, не приставит ей к горлу нож, требуя, чтобы она рассталась с остатком на своём финансовом счету.
Краткая поездка на загаженном лифте, изрисованном граффити, в котором пахло мочой — и она наконец выбралась на крышу, где припарковала «Ракету». Порыв ветра хлестнул по щеке приятно, как приводящая в чувство пощёчина, и она судорожно вдохнула полной грудью тягучую смесь газов, которой была наполнена 30-миллионная Джакарта вместо свежего воздуха.
«Господи Всемогущий. Что же мне теперь делать?» — подумала Саша лихорадочно, опершись на парапет. С высоты монструозной пятидесятиэтажной постройки — громадной, но далеко не самой высокой вокруг — перед ней раскинулся безобразно-огромный мегаполис, который столетиями разрастался во все стороны, как язва, без чёткого плана и конкретной цели, но с непреклонным упорством, которое не могли сдержать никакие ограничения. В чём-то он напоминал в миниатюре всё человечество.
Глупо было ждать, что Земля запустит в новый мир что-то другое, кроме своих собственных отравленных метастазов.