Глядя на лицо чиновницы, преисполненное осознания собственного значения, Рикардо Гизу с трудом мог сдержать снисходительную улыбку. Чоудури рассматривала собравшихся в зале людей заботливым хозяйским взглядом, каким мамаша-гусыня могла бы глядеть на свой выводок птенцов. Именно так в ООН и пытались представить происходящее в мировой прессе: человечество, мол, начинает свою межзвёздную экспансию как единое целое, под мудрым и беспристрастным покровительством Объединённых Наций.

Правда же заключалась в том, что сегодняшняя церемония никогда не состоялась бы, если бы не добрая сотня раундов напряженных международных переговоров, саммитов, официальных и тайных встреч на самом разном уровне, которые ей предшествовали. И первую скрипку на этих переговорах играла отнюдь не Фатима, и даже не её босс, генеральный секретарь ООН.

Электронный документ, под которым им сегодня предстоит поставить свои подписи, был воплощением хрупкого консенсуса, который с огромным трудом достигли истинные лидеры человечества — главы крупнейших государств и их объединений, за спинами которых несложно было разглядеть тени «серых кардиналов», обладающих реальной властью. Рикардо был одним из этих людей.

Около пятисот человек, которые присутствовали на церемонии, встретили речь Фатимы вежливыми аплодисментами, звук которых наполнил актовый зал, выполненный в форме амфитеатра. Далее последовала процедура подписания меморандума. Сотня аккредитованных на мероприятии представителей СМИ, которым не разрешили использовать дронов-операторов, жадно пыталась запечатлеть момент с как можно более выгодного ракурса.

Моника Мейер пожала руку Сяомин Ван, генеральному директору совместного предприятия «Синьцзы Джи Мэн». В подчинении каждой из этих женщин находились тысячи людей, а за плечами они имели десятилетия корпоративных и политических войн и интриг, из которых привыкли выходить победительницами. Но сейчас на их лица были натянуты широкие улыбки, будто это две старые подруги встретились сходить вместе на шоппинг, похвастаться успехами детей и перемыть косточки мужьям.

— Приятно наконец достичь соглашения, — вежливо проворковала китаянка, которая напоминала сложением и манерами добрую бабушку, на попечение которой так и хотелось оставить внуков.

— Безусловно, очень приятно.

Моника доброжелательно поклонилась и, как полагается, на несколько секунд задержала руку в мягкой пухленькой ладони старушки Ван, чтобы репортёры успели сделать кадры. Через мгновение ей пришлось исполнить тот же ритуал, пожимая руку Кенджи Исикаве, исполнительному директору фонда «Star Bridge». Мейер предпочла бы убрать за своими бульдогами, Бакстером и Шелби, наделавшими по куче во время прогулки, не пользуясь перчатками, нежели прикасаться к костлявой руке бывшего босса, а ныне — заклятого врага и соперника. Но ей хватало опыта и самообладания, чтобы вытерпеть это, и даже несколько секунд поулыбаться в лицо Кенджи.