Разговор прервал голос пилота, сообщившего через интерком, что космолёт готовится к отстыковке от «Gateway». Дежурный работник станции проплыл по пассажирскому салону, убеждаясь, что все надлежащим образом пристёгнуты к креслам, и, сделав пару замечаний, выпорхнул из салона. Шипение герметично затворяющейся двери возвестило о том, что «Gateway» окончательно остаётся позади. Им предстоял 3,5-часовой полёт на Землю.

Умостив спину в кресле, Тёрнер устало прикрыла веки, надеясь, что её, как нередко бывало прежде во время таких перелётов, сморит сон. Но капризный Морфей приходить не желал. В голове бурлила каша, которая не упорядочивалась, а становилась лишь более грандиозной из-за колоссальной мощи нейроядра, подстёгивающего усталый мозг, словно лошадиная доза метамфетаминов, принятая измождённым стариком с болезнью Альцгеймера.

«Отключить нейросеть» — пронеслись в её голове волшебные слова, которые давно стоило произнести её губам. Но губы не делали этого, замирая в нерешительности перед перспективой превращения в немощную интеллектуальную калеку, жалкие возможности измождённого мозга которой не шли ни в какое сравнение с могуществом «Omniverse». Так люди с плохим зрением, привыкшие к его аппаратному усилению, панически боялись остаться наедине со своей подслеповатостью, даже тогда, когда орлиное зрение им не требовалось.

«Ещё рано. Я пока не могу себе этого позволить» — малодушно сказала себе она, так и не решившись ввести себя в гулкую тишину цифрового вакуума. Не открывая глаз, чтобы друзья принимали её за спящую и больше не задавали вопросов, частью своего сознания она продолжала воспринимать звуки бесед других пассажиров, в то время, когда остальная часть продолжала носиться среди информационных облаков, фрагментов записей, вычислений и умозаключений, которые в гораздо большей мере принадлежали «Афине», чем ей самой.

— Всегда удивлялась этой её способности дрыхнуть в таких условиях, — поразилась Джилл, в чьих глазах нарастала тревога по мере того, как космолёт набирал скорость, а их прижимало к сиденьям из-за перегрузки. — Но я несказанно рада видеть, что она ещё хотя бы иногда спит.

— Ну что, признавайтесь, кто где будет встречать своё последнее Рождество на Земле? — бодро спросила Мари, чтобы отвлечь всех от мыслей о дискомфортном полёте.

Джилл пожала плечами.

— Ко дню рождению Иисуса Христа индуисты относятся довольно прозаично. А из меня, по правде говоря, и индуистка вышла плохенькая. Так что я решила посвятить эти две недели тому, что давно мечтала, но не решалась сделать. Повезу маму, которая никогда не покидала штат Раджастан, в солнечную Калифорнию. В СБ считают, что со стороны Штатов нам ничего больше не угрожает. А Калифорнийская республика — как-никак, уже полвека как независимое государство. Кстати, настоящая Мекка для нас, вегетарианцев — единственная страна в мире, где выращивание животных для сельскохозяйственных целей и употребление их мяса в пищу уголовно преследуется.