Тут заговорил Рип:

– Вот чего я совершенно не понимаю: как можно безнаказанно проворачивать такие гигантские махинации?

– Думаю, что могу тебе ответить, – сказал Вилкокс с мрачным выражением лица. – Все эти корабли были застрахованы через Управление торговли. Но кроме как на «Счастливой Люси» двенадцать лет назад да на «Ариадне» до недавнего времени, экипажи были негуманоидными. Похоже, все они откуда-то с окраин терранской сферы влияния.

– Это объясняет кошек, – заметил Крэйг Тау.

Все посмотрели на него.

– Если бандиты привыкли иметь дело с негуманоидами, то понятно, что они проглядели кошек. Держать на кораблях кошек – обычай исключительно человеческий, – объяснил Тау. – Альфа и Омега, видимо, спрятались, когда пираты ворвались на судно, а если ты не умеешь искать прячущуюся кошку, то нипочем и не найдешь, – сухо закончил он.

Дэйн припомнил Синдбада, который умел исчезать, когда на него находило такое настроение, – и это притом что на «Королеве», наверно, не осталось ни дюйма пространства, которого Дэйн не знал.

– К тому же пираты спешили, – добавил Рип.

– Не хотели рисковать, что мелькнут на экранах какого-нибудь корабля, только что выскочившего из гиперпространства или направляющегося к точке прыжка, – уточнил Джаспер.

Рип кивнул и продолжал:

– Что объясняет, почему они проглядели ту крохотную консоль в оранжерее. Она была укрыта растениями и грудой вещей.

– Главное, что бандиты нападают на мелочовку. На вольных торговцев вроде нас, – сказал Дэйн.

– А это уменьшает вероятность, что кто-то станет распутывать таинственное происшествие, – процедил Али. – Пропажа корабля крупной компании повлечет за собой тщательное расследование, которое упомянул Ван. Частое исчезновение людей на проторенных трассах вызвало бы недоумение. А кто обратит внимание на горстку пропавших авантюристов, собранных по космопортам со всей галактики?

– Все согласуется с историями, которые я услышала во Вращалке, – в первый раз подала голос Раэль Коуфорт. Дэйн увидел в ее синих глазах немую боль. – Большинство тамошних несчастных либо спаслись после необъяснимых – нерасследованных – нападений на их суда, либо остались здесь, так как их корабли исчезли и не вернулись за ними.

Капитан едва заметно улыбнулся:

– Так вы готовы сражаться за них, доктор?

– Мне не нравится система, намеренно отвергающая такое множество людей, которые могли бы отлично работать в рамках закона, используя свои таланты для чего-нибудь более полезного, чем кража еды и поиски крова.

Голос Раэль звучал мягко, но на щеках горели красные пятна. Дэйн переводил взгляд с девушки на капитана и, удивляясь их одинаково напряженным позам, понимал, что он чего-то не знает.