– Зато и лучи бластеров – тоже, – возразил Рип. – А если компьютерные расчеты точны, мы уйдем еще до начала большого спектакля.

– Тоже хорошо, – вставил Али, растягивая, как обычно, слова, будто они обсуждают компьютерную модель. – Когда ионосфера опустится до земли, начнется ад.

При этом предупреждении все замолчали.

Какое-то время погони за ними не было, или так казалось, но Дэйн знал, что еще один пиратский корабль их выслеживает и выжидает, покуда два других выходят с ускорением на более высокие орбиты, подкарауливая, когда «Королева Солнца» покажется из-за края планеты.

Он тронул пальцем страховочную сеть амортизационного кресла и поморщился, глядя на мелькающие по экрану цифры. Что задумал Джелико? У «Полярной звезды» нет оружия, так что он может сделать?

– Есть что-нибудь от «Полярной звезды»? – спросил он.

– Нет, – ответил Лоссин.

– Плохой признак, – начал Штоц.

– Не обязательно, – перебил его Рип медленно, почти медитативно. Он работал на консоли управления, и руки его не прекращали двигаться. – Я уверен, что он прячется у всех на виду…

У Крэйга Тау вырвалось внезапное восклицание, но он его тут же подавил.

– …где пираты быть не могли, когда мы взлетали, – закончил Рип, не обращая внимания на то, что его перебили. «Да он просто и не заметил», – подумал Дэйн, разглядывая штурмана на экране. Казалось, что Рип в состоянии измененного сознания, – так он был сосредоточен. И Дэйн больше не ощущал исходящего от него напряжения.

– Это где? – спросила Туе.

– Точно над местом посадки «Королевы», на стационарной орбите – худшая исходная позиция для перехвата, – ответил Рип.

Теперь Крэйг Тау засмеялся ликующим смехом:

– Мальчик, ты уже думаешь, как он! Ставлю свои отпускные следующего года, что ты прав.

– Но что он может сделать? – спросил Али.

На миг наступило молчание, прерванное гудком с консоли Лоссина, когда пылевые щиты вновь открылись.

– Что бы это ни было, мы скоро узнаем, – ответил Рип. – Выходим на нашу первую орбиту.

Ему не было нужды показывать, потому что свет, который Дэйн видел раньше, выплеснулся из-за горизонта: исполинское огненное колесо со сложной внутренней структурой. Центр колеса был над островом, откуда они уходили.

И путь «Королевы» вел мимо центра этого мальстрема.