– Ой, я хочу надеяться, что компьютер прав. – В голосе Туе была и бравада и вопрос.

Дэйн заставил себя улыбнуться:

– Пока за компьютером Фрэнк, можно не беспокоиться.

А если он ошибется, мы этого уже не узнаем.

Рипа коснулось отчаяние Дэйна, и он машинально отодвинулся от неожиданной связи, не прерывая ее. Ощущение фонового присутствия Дэйна успокаивало, и Рипу не нужно было защищать свою идентичность. Они были на том уровне, где мысли другого ощущаются как свои, – безопасные мысли о фактах и гипотезах. Почти как окна на консоли, только внутри. К тому же, признался себе Рип, нельзя пренебрегать никаким возможным преимуществом.

– Спутники наблюдения выходят на связь, – вдруг доложил Лоссин. – Задержка десять минут.

Рип внимательно изучал расплывчатый график орбиты. Все еще не было никаких признаков Джелико и «Полярной звезды», но теперь он точно знал, что делает капитан. Тот вышел на реактивных двигателях на другую сторону, пока пираты гнались за «Королевой Солнца».

И если он прав, то Джелико в этот самый момент спешит к ним.

Но у него в мозгу все еще звучал вопрос Али. Что может сделать невооруженный корабль, и даже два, против трех кораблей с коллоидными бластерами?

Колесо огня над островом зависло впереди, заполнив нижние облака.

И по нервам Рипа ударило кислотой от доклада Лоссина:

– Вижу тормозной огонь, десять отметка двадцать пять, девятьсот километров, приближается.

Рип включил тормозные двигатели, и громче взревела атмосфера за бортом.

– Температура корпуса повышается, – предупредил Тау. – Охладительные резервуары заполнены на семьдесят пять процентов, заполнение продолжается. Разрядка через два и пять десятых часа.

Лоссин прогудел:

– Противник на четырнадцать отметка двадцать два, семьсот сорок километров, приближается.

Рипа охватило отчаяние. Пираты взяли их в клещи.

22

На «Полярной звезде» Раэль Коуфорт задержала дыхание, наблюдая растущее огненное колесо на большом лабораторном экране. Она бессознательно ощущала свежий ветерок около щеки, несущий странный запах; к этому воздуху она добавила биодезинфектант, чтобы они не подхватили какую-нибудь заразу после долгого пребывания в затхлой атмосфере. Снова можно было использовать энергию – здесь, всего в сорока километрах над разверзшимся внизу адом. Такой уровень электромагнитных полей и потока частиц мог скрыть и куда более мощный корабль – лишь бы выдержали его щиты.