Но всё может пойти не так. Его могут не признать в воротах. Могут что-то заподозрить при входе во дворец и мало ли что ещё. Тогда… тогда Гелерд всё равно убьёт Золаритара, вынудит остальных магов, под страхом смерти, примкнуть к мятежу и отпустит Ляниса, оповещая о случившемся, оставшегося в живых, Бессмертного, и угрожая началом гражданской войны, попробует договориться с Императором.

Гелерд отбросил эти мысли — всё произойдёт как задумано. Вера в победу — уже почти победа. Они пришли. Крыло дракона козырьком над дверями — вход в Башню Магов. Узкая, винтовая лестница. Просторный зал Совета. Большое кресло Великого Магистра у дальней стены, занятое Золаритаром. Присмиревшие маги, члены Совета Гильдии, страшившееся грозного взгляда узурпатора, расположились на стульях полукругом. Пятеро гвардейцев стояли позади, прикрывая, спрятавшегося за ними Ляниса.

Гелерд усмехнулся — его стул отсутствовал. Его уже сняли с доски — Золаритар уже объявил шах и мат, думая, что ферзь играет на стороне главы Совета.

— Посмотрите на этого мерзавца! — злорадно обратился Золаритар к притихшим магам. — И как это некоторых из вас угораздило помыслить примкнуть к нему? — он многозначительно поглядел вначале на Георка, потом на Лотоса — те поёжились. Последний затравленно переводил взгляд с магов на Гелерда, отчаянно ища оправдания и поддержки.

Главный мятежник улыбался. Он ждал. Золаритар, взбешённый его поведением, пришёл в неистовство.

— Вы поглядите — он ещё улыбается. — брызжа слюной, заорал новоиспечённый Великий Магистр. — Тебя ждёт костёр за мятеж и попытку убить Императора. На что ты рассчитывал, глупец? Это я, я ввёл тебя в Совет, и чем ты мне отплатил? Строил за моей спиной козни. Тебе ещё повезло — тебя будут судить равные. Но не думаю, что ты избежишь справедливого наказания. — и обратился к присутствующим. — Прошу высказываться. Начнём, пожалуй, с тебя, Лотос.

Он так увлёкся собственной речью, упиваясь победой над врагом, что совсем не обратил внимание на поведение своего тотема, который уже почувствовал опасность, исходящую от Гелерда. Его лев подавал признаки беспокойства, ещё не вполне осознавая причину своего волнения. Маг был безоружен, но угроза исходила именно от него. Кисточка хвоста, судорожно дёргаясь по полу, отчётливо говорила о наличии серьёзной угрозы.

Лотос нерешительно поднялся с места, жалко озираясь. Его тотем, такой же большой, как у Золаритара, лев трусливо прикрывал морду лапами.

— Я думаю… — начал было он, как что-то со стороны дворца сильно хлопнуло. Следом послышалось ещё несколько хлопков.