Эрнесто от коня отказался. Найти его для неблиссера шаманка бы сумела, и прямо сказала об этом, но мужчина сказал, что у Черных лесов он будет даже раньше всадников и предложил встретиться там. Сейчас путники изредка улавливали черную тень на периферии зрения, но как только поворачивались, тень исчезала, то ли обгоняя их, то ли просто растворяясь в воздухе.

— Я никогда не встречал таких девушек… — Антон нервно облизал губы: как завести разговор с прекрасной шаманкой, он не знал, а поговорить хотелось. Она лишь дернула плечом.

— Больше и не встретишь.

— Ты очень красива, — парень куснул себя за губу и, набравшись храбрости, выпалил, — И ты мне очень нравишься!

Карина поморщилась — ей, по-видимому, эта симпатия была глубоко до фонаря.

— И что с того?

— Ничего… — юноша сник, — Я… я просто подумал, я бы мог… когда все закончится, мог бы снова тебя найти…

— Зачем?

Здесь уже Антон нескрываемо растерялся. Как это — зачем? Что значит — зачем? Зачем люди живут друг с другом, зачем они встречаются, зачем они любят? Как это объяснить словами?

Добрая шаманка, видя заминку паренька, решила прийти ему на помощь. Она досадливо вздохнула и, придерживая одной рукой кошку, повернулась в седле, в упор взирая на собеседника.

— Послушай меня, мальчик, — начала она нарочито надменным тоном, — Я не знаю, сколько тебе лет…

— Осьмнадцатый идет, богиня! — мигом ввернул юноша. Девушка поморщилась.

— Тем более. Я живу на это свете уже тридцать лет, я старше тебя на двенадцать лет! Между нами не может быть ничего общего, ты ребенок!

«Ребенок» упрямо склонил голову и насупился.

— Мой батя был младше мамы, да намного. Ан, всю жизнь душа в душу прожили! Пока маму молния не… ну…

— Соболезную, — совершенно равнодушно бросила шаманка, — Я не из тех, кто совершает ошибки. Заруби себе на носу — надеяться тебе не на что, я предпочитаю одиночество! — и, заметив, что Антон опять хочет что-то возразить, Карина вскинула тонкую руку с угрожающе звякнувшими браслетами и снова отвернулась.

— Довольно, — произнесла она, — Еще слово — и я велю духам вновь заткнуть тебе рот.

Парень обиженно примолк и, не в силах больше ехать рядом со столь обворожительным, и столь бессердечным созданием, дал коню шенкеля. Карина осталась в компании кошки, чем обе, надо заметить, были чрезвычайно довольны, а юноша, все понукающий жеребца, едва ли не вырвался вперед отряда. Остановил его Ашет, буквально ухватив за рукав.

— Остынь, — негромко посоветовал он, — С девушками случается всякое. Не исключено, что сегодня она просто не в настроении.