— Да чего ты вдруг так запал на нее? — страж неодобрительно покачал головой, — Дерзкая, взбалмошная девица, она же только издевается над тобой!

Скрипач понуро вздохнул и погладил зачарованный инструмент по футляру.

— Она красивая.

— Не в красоте счастье, Антоха! — парень фыркнул, — Ты мнешься, как маленький, а девчонок только забавляет, когда мы стесняемся! Как будто мы не люди, как будто им можно, а мы не имеем права волноваться и переживать… — он поморщился и легко хлопнул приятеля по спине, — Веди себя с ней поувереннее, понапористее — глядишь, да и сдастся эта ретивая кобылка!

— Я так не умею, — Антон обреченно вздохнул, осторожно направляя вороного вперед, — На деревне девочек ой, много было, да многим я по нраву приходился. Да и мне, не совру, нравились кое-какие, на сеновал с ними хаживал… Да только таких, как она, не видал я доселе. Она… другая. С ней мне не хочется просто вот до сеновала сбегать, с ней мне хочется… — юноша замялся и, неловко поведя головой, с сомнением выдавил, — Любить?..

Шин тяжело вздохнул, понимающе кивая.

— Бывает такое, случается. Встречаешь какую-то — и все, пропадаешь навеки. Я таких не встречал, слышал только от старших, что так оно и бывает… В идеале случается так, что ты видишь ее, она видит тебя и вы понимаете, что созданы друг для друга. Но в жизни чаще выходит так, что девиц надо добиваться, показывать им свою силу, уверенность!..

— Братец, — юноша грустно улыбнулся, отводя свободную от поводьев руку в сторону, — Да где ж во мне сила-то, да уверенность? Я-то ж из простых буду, вон, даже говорить так красиво, как ты, не обучен. А она…

— Говорить ты начинаешь все более и более грамотно, — серьезно возразил ему собеседник и, широко улыбнувшись, неожиданно подмигнул, — А сила и уверенность — дело наживное, Антон. Ох, чую я, ты еще всех нас перещеголяешь, будет время, когда ты во главе отряда скакать будешь, наравне с князем! Ты главное, парень, верь в себя, и учись помаленьку. А там все придет — и сила, и уверенность, и любовь. Может быть, еще краше девицу встретишь… — заметив протест в светло-серых глазах, парень поспешно прибавил, — Или эту завоюешь. Ну, да ладно, потом еще погутарим — итак уж отстали.

Антон понуро кивнул и, уже начиная мысленно прикидывать, как будет учиться уверенности и силе, чтобы походить хотя бы на братца Шина, а в идеале — на главнокомандующего Медведя, а то и на самого Стального Аша (не говоря уже о князе), дал вороному шенкеля.

До Черных лесов оставалось немного — их темный, угрожающий массив уже высился на горизонте, а кони шли упругой, скорой рысью, быстро приближая путников к их судьбе.