Не прошло и получаса, как Ашет и Фредо, шедшие первыми, успевшие обогнать Карину, вступили в жиденькую полосу тонких деревьев. Немного отставший Аркано наполовину вытащил из ножен меч, настороженно озираясь и прислушиваясь.

Придержали коней — скакать во весь опор, не зная, что ждет впереди, было бы опрометчиво. Лошади пошли мягким, размеренным шагом, периодически фыркая и напряженно втягивая воздух большими ноздрями. Уши их стояли торчком, будто животные слышали что-то, недоступное слуху людей.

Последние, впрочем, тоже вели себя настороженно, приглядываясь, прислушиваясь и даже принюхиваясь, пытаясь уловить странный запах или звук.

Но все было тихо. Вокруг пахло хвоей и листвой, негромко вскрикивали в кронах деревьев птицы, шуршали конские копыта по траве — лес казался самым обычным лесом и, чудилось, название «Черный» заслужил напрасно.

— Жаль, с нами нет Мартына, — негромко подал голос Аркано, настигая следующих впереди братьев, — Его острое чутье могло бы помочь — запах крови он уловил бы мгновенно.

— Я запах крови тоже могу отличить среди многих, — не поворачиваясь, отозвался Аш, — Так что пират твой нам, пожалуй, не нужен, Аркано. Но кровью здесь не пахнет.

Фредо, осторожно взявший в руки посох, готовый в любой миг отразить атаку, невнимательно кивнул.

— Да, здесь пахнет лишь лесом, как и должно пахнуть в таком месте. Что ж, говорят, что монстр обитает в глубине Черных лесов…

Спутники храброго князя и его родственников напряженно переглянулись. Они, в отличие от предводителей, были самыми обычными людьми — не отличались гипертрофированной смелостью, были способны испытывать страх, не владели магией и, если и шли сейчас в пасть к чудовищу, то только из-за глубокой преданности, прочно укоренившейся в их сердцах. Однако, при последних словах Фредо, все прочие как-то неожиданно вспомнили об очень важных, неоконченных делах, влекущих их обратно. Впрочем, назад никто не повернул.

Прошли еще немного.

— Я надеюсь, здесь нет ловушек? — подал голос Медведь, через плечо обернувшись на серьезную шаманку. Та скорчила ему рожу и показала язык.

— Я к Черным лесам не приближаюсь, здоровяк.

Князь неожиданно остановил коня и легко соскользнул на землю, придерживая поводья.

— Дальше пойдем пешком, — серьезно произнес он, глядя вперед и поудобнее перехватывая посох, — Я не хочу рисковать лошадьми.

— Мудро, — Ашет, кивнув, тоже покинул седло. Остальные последовали их примеру — даже Карина честно спешилась и, потрепав Гонора по шее, шепнула ему:

— Не урони Марысю. Головой за нее ответишь!