– С чего ты решил, что с-с-сможешь отрапортовать?.. – прошипел он.

Кипиру ухмыльнулся открытой пастью.

– Да просто по факту, что ты увечный и безумный монстр, чьё куцее рыло не пробьёт и листа картона, чья мужская плоть удовлетворяет лишь сток бассейна, выбрызгивая одну тухлую воду…

Гигант завизжал снова, теперь уже в ярости. Когда Кта-Джон бросился, Кипиру извернулся и скользнул в боковой проток, мчась на полфута от могучих челюстей.

Продираясь сквозь толщу водорослей, Кипиру поздравлял себя с успехом. Раздразнить Кта-Джона до персональной вендетты означало заставить его забыть об экзоскелете… и лазерном ружье. Сейчас Кта-Джон явно хотел лишь убить Кипиру так, как он прикончил Акки.

Кипиру летел на корпус впереди мутанта.

«Всё идёт как надо», – думал он, несясь мимо сверкающих металлом горных склонов. Но оторваться от преследователя было нелегко. Яростные челюсти заставляли задуматься, верна ли избранная стратегия. Погоня длилась, пока не сгустились сумерки. Солнце уже село, а они ещё мчались.

Во тьме всё стало поединком умов и сонаров.

Ночные обитатели архипелага в ужасе разбегались кто куда от двух стремительных инородных чудовищ, метавшихся назад и вперёд по островным протокам, бросавшихся и уворачивавшихся в бурлящих облаках пузырей. Проносясь, они обдавали глубины и мели сложными, путаными потоками звука – причудливыми образами и живыми иллюзиями эхо. Местная живность, даже самая крупная, уносилась прочь, уступая место воюющим чужакам.

Жуткая игра образов и теней, обманов и внезапных атак.

Кипиру выскользнул из узкого щелистого канала и вслушался. Почти час прошёл, как он слышал охотничий крик, но это не значило, что Кта-Джон молчал. Кипиру сложил ментальную карту ближнего дна из долетавших до него отражений и теперь знал, что некоторые из них были очень искусными конструктами. Гигант находился неподалёку, используя свои невероятно даровитые звукоорганы, чтобы вставить и наложить покров лжи на эхо здешних мест.

Кипиру хотелось бы видеть самому. Но полуночные облака залили всё тьмой. Дно освещали только фосфоресцирующие растения.

Он всплыл для вдоха и оглядел призрачные, серебрящиеся низы облаков. Угрюмая мрачная морось поблёскивала на бугрящихся металлохолмах, ветер покачивал и звенел растительностью.

Сделав семь вдохов, Кипиру погрузился вновь. Там, глубоко внизу, произойдёт битва.

Фантомы плыли по открытым каналам. Ложные эхо рисовали проход на север, в направлении, куда Кипиру старался увести погоню, но после тщательного изучения он понял, что это иллюзия.

Ещё один ложный проход уже одурачил его, пока в последний миг он не догадался свернуть, но слишком поздно, чтобы не врезаться в заросший водорослями склон металлохолма. Оглушённый, он отчаянно выпутывался из стеблей и едва успел избежать удара. Огромная морда Кта-Джона промазала буквально на дюймы. Ускользавшего Кипиру настиг жалящий разряд лазерного ружья. В его левом боку он оставил глубокий ожог, дьявольски болезненный. Только лучшая маневренность позволила ему спастись в этот раз, найти убежище и уплыть на волнах боли.